La historia de la búsqueda del Paso del Noroeste es convincente y una que ilustra cómo las cosas tangibles pueden ser, cuando existe la voluntad de creer en ellas, y cuando ellas se muestran en los mapas
Sección de la Carta Marina, 1527-39
Septentrionalium Terrarum Descriptio Gerard Mercator / Jodocus Hondius, 1595 (1606)
¿Qué le viene a la mente cuando piensa en el Ártico?
Me imagino que en hielo, osos polares, un paisaje frío y estéril.
Y lo que es más, supone que estas asociaciones se han mantenido igual durante un tiempo muy largo, ya que las exploraciones al Ártico son relativamente recientes. En general se cree que los primeros mapas reflejan esta ignorancia, mostrando una vasta extensión en blanco, esperando ser llenados con el contenido geográfico de los exploradores.
Este no es el caso. Eso vino mucho más tarde, en el siglo XVIII, cuando los mitos y rumores habían sido anulados por el rigor de la investigación científica. De hecho, cuando el Ártico comienza a mostrarse en detalle en mapas del siglo XVI, abunda en vida y actividad.
Vamos a dar comienzo. La primera aparición del Ártico en los mapas, es como una región fría del norte, en mapas climáticos de Macrobius desde el siglo quinto. “Inhabitabilis” es etiquetado en común con su contraparte del sur. El Ártico no solo era desconocido en la Edad Media por los eruditos, era considerado algo ilusorio.
En los mapas del mundo medieval el extremo norte, como el sur, se hicieron las áreas donde las leyendas se podrían localizar. Es posible ver en un mapamundi medieval tardío, por ejemplo, la leyenda de los gigantes Gog y Magog de Alexander, en la zona norte de Siberia moderna.
Es posible que vea criaturas deformes con pies grandes o caras en el pecho que pueblan la ribera sur del mundo. Sin duda verá islas ficticias y lugares que no existen junto a lugares que sí existen.
Pero para las personas que hicieron y consultaron estos mapas, si existieron o no, estos lugares eran reales para ellos. Este es el gran poder de los mapas, un poder que no ha disminuido con el tiempo. La isla de Frisia, por ejemplo, aparece como una segunda mini-Islandia, e incluso en ocasiones, parte de la punta sur de Groenlandia.
Frisia se originó con los griegos y tuvo un encanto místico – una especie norte de El Dorado. Un encanto similar proviene de caracterizar a la “piedra filosofal del marino”, el Paso al Noroeste.
A medida que la geografía del norte se convirtió en mejoras definidas desde el final del siglo XV, las características rápidamente se pueblan en los mapas. Renos, osos polares y otras criaturas se confundieron en el mapa Olaus Magnus de Escandinavia.
Una de las características más interesantes del Ártico aparecida por primera vez en el globo es el de Martin Behaim en 1492. Este es un extraordinario Polo Norte con cuatro ríos corriendo simétricamente desde el polo. Esta característica se repitió en varios mapas por décadas después, incluyendo al famoso mapamundi de Gerard Mercator de 1569 y el mapa atlas de 1595.
Otra característica extraña añadida a los primeros mapas, fue la aparición de una gran montaña magnética en la cima del mundo – ¡a menudo los mitos tienen un grano de verdad! Los primeros marineros descubrieron que la brújula marina comenzó a mostrar lecturas extrañas en los climas del norte y sin duda puede haber tenido algo que ver con esto, además de los mapas.
La leyenda es derivada más directamente de un diario de un viaje ártico supuestamente hecho por un holandés llamado, Jacobus Cnoyen, es el testigo de estas y otras particularidades. Cualquier fuente, imitada o no, fue tratada seriamente por los Estados europeos que buscan ampliar su mirada e imperios.
Para Gran Bretaña en el siglo XVI, la promesa de un acceso directo al norte con el Océano Pacífico y las riquezas de China, hicieron que el pensamiento y recursos considerables fueran vertidos en el Ártico, para explorar geografías reales o no.
Características geográficas aparecían y desaparecían de los mapas, las montañas se levantaron y cayeron canales y estrechos, con base en fuentes aparentemente intachables se cortaron a través de América del Norte.
La historia de la búsqueda del Paso del Noroeste es convincente – y una que ilustra cómo las cosas tangibles pueden ser, cuando existe la voluntad de creer en ellas, y cuando ellas se muestran en los mapas.
lagranepoca.com
Tom Harper co-curador de Líneas en el hielo, de la Biblioteca Británica. Este artículo fue publicado originalmente en“The Conversation”.
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