La misteriosa desaparición de las colonias nórdicas de Groenlandia en algún momento del siglo XV puede deberse a la sobreexplotación de las poblaciones de morsa por sus colmillos, según un estudio de artefactos medievales de toda Europa.
Fundada por Erik el Rojo alrededor del año 985 después de su exilio de Islandia (o eso nos dicen las Sagas), las comunidades nórdicas en Groenlandia prosperaron durante siglos, incluso obteniendo un obispo, antes de desaparecer en la década de 1400, dejando solo ruinas.
Una economía construida sobre morsa marfil
Las últimas investigaciones de las universidades de Cambridge, Oslo y Trondheim han encontrado que, durante cientos de años, casi todo el marfil comercializado en Europa provenía de morsas cazadas en mares solo accesibles a través de asentamientos nórdicos en el suroeste de Groenlandia.
El marfil de morsa era una valiosa mercancía medieval, utilizada para tallar artículos de lujo como crucifijos adornados o piezas para juegos como el ajedrez y el hnefatafl favorito de los vikingos. Los famosos ajedrecistas de Lewis están hechos de colmillos de morsa.
Un caballero del juego de ajedrez Lewis. (Nachosan / CC BY SA 3.0)
Sin embargo, el estudio también indica que, a medida que pasaba el tiempo, el marfil provenía de animales más pequeños, a menudo hembras; con evidencia genética y arqueológica que sugiere que se obtuvieron de lugares cada vez más al norte, lo que significa viajes de caza más largos y traicioneros por menos recompensa.
El comercio cada vez más globalizado vio cómo el marfil de elefante inundó los mercados europeos en el siglo XIII, y las modas cambiaron. Hay poca evidencia de importaciones de marfil de morsa a Europa continental después de 1400.
Colonias vikingas en Groenlandia, colapsaron
El Dr. James H. Barrett, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, argumenta que el abandono nórdico de Groenlandia puede haber sido precipitado por una "tormenta perfecta" de recursos agotados y precios volátiles, exacerbada por el cambio climático.
"Los nórdicos groenlandeses necesitaban comerciar con Europa por hierro y madera, y tenían principalmente productos de morsa para exportar a cambio", dijo Barrett, autor principal del estudio publicado en Quaternary Science Reviews.
"Sospechamos que la disminución de los valores de marfil de morsa en Europa significaba que se cosechaban más y más colmillos para mantener económicamente viables las colonias de Groenlandia".
Distribución de los 67 hallazgos europeos de morsa rostra considerados en el documento. Crédito: Barrett et al.
"La caza masiva puede terminar con el uso de los sitios tradicionales de extracción por parte de las morsas. Nuestros hallazgos sugieren que los cazadores nórdicos se vieron obligados a aventurarse más profundamente en el Círculo Polar Ártico para cosechas de marfil cada vez más exiguas. Esto habría exacerbado la disminución de las poblaciones de morsa, y en consecuencia sostenido por el comercio de la morsa ".
Otras teorías para el colapso de las colonias han incluido el cambio climático, la "Pequeña Edad de Hielo", un período sostenido de temperaturas más bajas, comenzó en el siglo XIV, así como métodos agrícolas insostenibles e incluso la Peste Negra.
"La excesiva dependencia del marfil de morsa no fue el único factor en la desaparición de los nórdicos de Groenlandia. .Sin embargo, si tanto la población como el precio de la morsa comenzaron a caer, debió haber socavado gravemente la resistencia de los asentamientos", dice el coautor Bastiaan Star del Universidad de Oslo. "Nuestro estudio sugiere que la escritura estaba en la pared".
Ruinas de la iglesia del asentamiento oriental de Groenlandia nórdica. Crédito: JH Barrett
Análisis de cráneos y técnicas
El análisis con artefactos tallados correría el riesgo de daños, por lo que los investigadores examinaron piezas de "tribuna": el cráneo de morsa y el hocico al que los colmillos permanecieron unidos durante el envío, creando un "paquete" protector que se rompió en los talleres de marfil de los centros comerciales medievales como Dublín, Trondheim y Bergen.
En total, el equipo estudió 67 rostras tomadas de sitios en toda Europa, que datan entre los siglos XI y XV. El ADN antiguo (25 muestras) y los isótopos estables (31 muestras) extraídos de muestras de hueso, así como el tamaño de la cuenca del colmillo, proporcionaron pistas sobre el sexo y los orígenes de los animales.
El análisis de isótopos estables fue realizado por el Laboratorio Dorothy Garrod de Cambridge para Análisis Isotópico, y el análisis de ADN por el Departamento de Biociencias de Oslo.
Fragmentos de Rostra de toda Europa que se analizaron como parte del estudio. Crédito: Barrett et al.
Los investigadores también estudiaron vestigios de "técnicas de fabricación" - estilos cambiantes de carnicería y preparación del cráneo - para ayudar a colocar los restos de morsa en la historia.
Si bien es imposible determinar la procedencia exacta, los investigadores detectaron un cambio en los hallazgos de morsas europeas alrededor del siglo XIII a morsas de una rama evolutiva más frecuente en las aguas alrededor de la Bahía de Baffin.
La sobreexplotación envió comerciantes nórdicos a tierras peligrosas
Estos animales deben haber sido cazados navegando hacia el noroeste por la costa de Groenlandia, y los especímenes más recientes eran más pequeños y a menudo hembras. "Si los terrenos de caza originales de los nórdicos de Groenlandia, alrededor de la bahía de Disko, fueron sobreexplotados, pueden haber viajado tan al norte como Smith Sound para encontrar suficientes rebaños de morsa", dijo Barrett.
Se han encontrado previamente artefactos nórdicos entre los restos de los asentamientos inuit de los siglos XIII y XIV en esta región más septentrional. Un antiguo campamento inuit en un islote frente a la isla de Ellesmere contenía los remaches de un barco nórdico, posiblemente un viaje de caza que nunca regresó.
"Los antepasados de los inuit ocuparon el norte de Groenlandia durante la época de las colonias nórdicas. Probablemente se encontraron y comerciaron con los nórdicos", dijo Barrett. "Que las piezas de un bote nórdico se encontraron hasta el norte insinúan los riesgos que estos cazadores podrían haber terminado en su búsqueda de marfil".
Barrett señala que los inuit de la región favorecían a las morsas hembras cuando cazaban, por lo que la prevalencia de las hembras en las exportaciones posteriores de Groenlandia podría implicar una creciente dependencia nórdica del suministro de inuit.
Él dice que la temporada de caza para los nórdicos habría sido corta, ya que los mares se ahogaron con hielo durante gran parte del año. "La breve ventana del verano apenas hubiera sido suficiente para remar los cientos de kilómetros al norte y de regreso".
Globalización Ecológica
La propia leyenda de Erik el Rojo puede enmascarar lo que Barrett llama "globalización ecológica": la persecución de los recursos naturales a medida que disminuye la oferta. Investigaciones recientes revelaron que Groenlandia podría haberse resuelto solo después de que las morsas islandesas fueran cazadas hasta el agotamiento.
En última instancia, después de haber sido muy apreciado durante siglos, la apariencia marmórea del marfil de morsa cayó en desgracia a medida que se abrieron las rutas comerciales de África Occidental, y el acabado homogéneo del marfil de elefante se convirtió en rigor en el siglo XIII.
"A medida que los groenlandeses perseguían poblaciones de morsa agotadas cada vez más hacia el norte por cada vez menos retorno en el comercio, debe haber llegado un punto en el que era insostenible. Creemos que esta 'maldición de recursos' minó la resistencia de las colonias de Groenlandia".
Imagen de portada: Morsa tallada en Trondheim medieval. Las colonias vikingas en Groenlandia dependían del marfil de morsa para el comercio. Fuente: Crédito: Museo Universitario Åge Hojem NTNU
El artículo, originalmente titulado "La caza excesiva de morsas contribuyó al colapso de los nórdicos de Groenlandia, según sugiere el estudio", se publicó por primera vez en Science Daily.
Fuente: Universidad de Cambridge. "Las morsas de caza excesiva contribuyeron al colapso de Groenlandia nórdica, sugiere un estudio". ScienceDaily. ScienceDaily, 6 de enero de 2020.
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