Plutonio de ensayos nucleares persiste en la atmósfera

Las partículas de plutonio radiactivo de pruebas nucleares se han mantenido alto en la estratosfera durante más de 50 años, y las erupciones volcánicas, como el Eyjafjallajökull de Islandia en 2010, pueden traer esas partículas a la atmósfera baja, los investigadores informaron el 7 de enero en Nature Communications. Sin embargo advierten que las concentraciones de partículas en la atmósfera inferior son pequeñas y no ponen en peligro la salud humana.

Entre 1945 y 1998, las naciones de todo el mundo probaron armas nucleares bajo tierra, bajo el agua y en lo alto de la atmósfera. Las pruebas atmosféricas, realizadas en los años 1950, 1960 y 1970 – junto con el SNAP-9Aen 1964 – creó basura radiactiva que se adhirió a partículas en el aire, llamadas aerosoles. En la troposfera – la parte más baja de la atmósfera que se extiende desde el suelo a unos 17-20 kilómetros de altura – estas partículas se lavan en cuestión de semanas o meses. Pero una combinación de factores, tales como la tropopausa en forma de barrera, mantienen las partículas en la estratosfera (la siguiente capa, que se extiende a unos 50 kilómetros) por más tiempo. ¿Pero cuánto tiempo?

Los estudios realizados en los años 1960 y 1970, en los que los aerosoles se muestrearon con aviones y globos,mostraron que la mayoría de las partículas radiactivas permanecieron en la estratosfera alrededor de uno a cuatro años. Las partículas más grandes, aquellas en el rango de uno a 10 micrómetros se asentaron aún más rápido, sólo duran semanas o meses en la estratosfera. (Las partículas no desaparecieron, sino que se movieron hacia abajo en la troposfera durante las interrupciones de la tropopausa permitiendo la mezcla entre la troposfera y la estratosfera, eventos que ocurren con mayor frecuencia en primavera.) Dado que las pruebas nucleares se llevaron a cabo hace mucho tiempo, todas estas partículas estratosféricas radiactivas en su mayoría se habrán ido por ahora, los científicos habían concluido.

Imagen de smithsonianmag.comLa erupción del Eyjafjallajökull 2010 hizo a los científicos pensar que esas conclusiones podrían estar equivocadas. Cuando el volcán entró en erupción, los investigadores en Suiza comenzaron a tomar muestras de aerosoles desde la tropósfera, y encontraron concentraciones elevadas de partículas radiactivas. Los niveles de plutonio y de cesio (otro subproducto de los ensayos nucleares) eran hasta tres órdenes de magnitud más altos que los niveles encontrados en los aerosoles a nivel del suelo. Estas medidas contradicen los estudios de aerosol anteriores, que habían encontrado niveles bajos en toda la troposfera; algo estaba pasando.

José Corcho Alvarado de la Lausanne University Hospital y sus colegas reunieron datos de aerosoles que habían sido recogidos por los aviones militares sobre Suiza durante casi todos los años a partir de la década de 1970 hasta 2004, junto con datos similares recopilados conforme la nube de cenizas del Eyjafjallajökull viajaba por el país en 2010. A continuación, utilizaron estos datos para crear un modelo de la distribución de las partículas radiactivas en la atmósfera sobre Suiza desde 1970 hasta el presente.

La mayor parte del plutonio en la estratosfera, calculado en función de las concentraciones y las tasas de descomposición, debe de haber sido depositado allí entre 1964 y 1982. Eso es consistente con la hipótesis de que las pruebas nucleares y la desintegración de satélite son las mayores fuentes de partículas radiactivas en la atmósfera. El plutonio permanece en la estratosfera durante un promedio de 2.5 a 5 años, reveló su modelo, pero una pequeña cantidad permanece circulando en la estratosfera.

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“Nuestros resultados muestran que fracciones significativas de aerosoles radiactivos… permanecen en la estratosfera durante escalas de tiempo del orden de varias décadas”, escriben los investigadores.En cuanto a la probabilidad de que el plutonio radiactivo termine en las plumas de ceniza del volcán, esto es lo que proponen los investigadores: La erupción causó que miles de toneladas de roca fundida entraran en contacto con el hielo. Esa interacción creó una enorme explosión que arrojó vapor y partículas al aire, empujando ceniza de grano fino y gases como el dióxido de azufre a las regiones bajas de la estratosfera. Las partículas de ceniza y azufre recogieron plutonio y cesio de la estratosfera y trajeron los elementos radiactivos hacia abajo a la troposfera.

“La fuerte erupción volcánica del volcán Eyjafjallajökull ha redistribuido radionucleidos antropogénicos [partículas radiactivas procedentes de actividades humanas] en la baja atmósfera”, escriben los investigadores.No es suficiente radiactividad para que las personas se preocupen – alguien nacido después de realizarse las pruebas no va a contraer cáncer por las partículas de plutonio en la estratosfera. Pero puede ser suficiente para ayudar a los científicos que estudian el movimiento de las partículas en la atmósfera debido a que las partículas radiactivas actúan como marcadores de cómo circula el aire. -Smithsonian

Fuente: http://dimensiongalactica.blogspot.com.es/2014/01/plutonio-de-ensayos-nucleares-persiste.html