Durante el año pasado, los astrónomos han estado vigilando el cometa ATLAS, que estaba programado para viajar a través del sistema solar a medida que fue atraído hacia el Sol.
Sin embargo, las observaciones de la semana pasada revelaron que el cometa comenzó a desmoronarse, aplastando las esperanzas de los astrónomos de que pudieran ver de cerca el cometa ATLAS al pasar por la Tierra.
Pero ahora se ha descubierto un nuevo cometa que se abrirá paso por la órbita de la Tierra y los planetas internos de Mercurio y Venus.
El cometa SWAN (C / 2020 F8) fue descubierto el 11 de abril y, como estaba destinado a ATLAS, llegará a la órbita de Mercurio a fines de mayo.
El cometa fue descubierto por primera vez por Michael Mattiazzo de Swan Hill, Victoria, Australia, cuando estaba analizando datos del instrumento SWAN del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), de ahí su nombre.
El trabajo de SWAN es escanear el sistema solar en busca de hidrógeno, por lo que para ver el cometa sugiere que el cometa SWAN está emitiendo una gran cantidad de hidrógeno en este momento.
Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC dijo a Space Weather: "Para que SWAN vea un cometa, significa que el cometa debe estar produciendo una cantidad bastante significativa de hidrógeno".
Picture: Michael Mattiazzo of Swan Hill, Victoria, Australia. Via SWG
"Esto generalmente está en forma de hielo de agua. Es extremadamente probable que el cometa SWAN esté en modo 'explosión'.
"Es decir, una erupción importante le sucedió a este cometa que de otro modo sería pequeño y débil, liberando una nube masiva de volátiles ricos en hidrógeno.
"SWAN se está dando cuenta de esta descarga repentina de hidrógeno en el sistema solar interior".
Si el estallido continúa al ritmo actual, podría significar que SWAN se hace visible a simple vista dentro de un mes.
Sin embargo, Battams, quien predijo correctamente la desaparición del cometa ATLAS, cree que este escenario es poco probable.
Continuó: "Dudo que el cometa mantenga su aspecto impresionante actual, y posiblemente se desvanecerá pronto.
"Pero solo lo hemos estado viendo durante un par de días, por lo que nadie lo sabe".
Ernest Guido y sus colegas confirman que el cometa es brillante (octava magnitud), verde y tiene una cola larga como se muestra en la imagen a continuación:
Picture: Ernesto Guido & Marco Rocchetto & Adriano Valvasori. Via SWG
Guido explica: “Tomamos esta foto el 11 de abril, el mismo día que Mattiazzo encontró el cometa en los datos de SWAN. No pudimos verlo desde Italia, así que utilizamos un telescopio de 0.1 metros controlado a distancia en Australia ".
El instrumento SWAN de SOHO no fue diseñado para encontrar cometas. Su trabajo es examinar el sistema solar en busca de hidrógeno.
Cuando el viento solar sopla en una nube de compuestos que contienen hidrógeno, el impacto produce fotones UV que SWAN puede fotografiar.
Cometa SWAN visible a simple vista el próximo mes.
Las curvas de luz preliminares sugieren que podría alcanzar la 3ª magnitud: tenue, pero visible sin óptica.
El cometa SWAN se encuentra actualmente en los cielos del sur, mejor visto por telescopios en Australia, Nueva Zelanda, África del Sur y América del Sur. Los elementos orbitales preliminares están disponibles aquí.
Los astrónomos esperaban que el cometa ATLAS pudiera resistir hasta que se acercara lo suficiente al Sol para que fuera tan visible en el cielo nocturno como Venus, que parece una estrella brillante.
Sin embargo, las últimas observaciones han revelado que ha comenzado a fragmentarse.
Los astrónomos creían que se estaba desmoronando cuando su brillo comenzó a disminuir, lo que sugirió que ya no era tan grande como antes.
Investigadores del Telescopio Lulin de un metro en Taiwán confirmaron que se estaba desmoronando, con un fragmento de 3.400 km por delante de la pareja.
Mantenga la vista en el cielo y disfrute de este nuevo cometa SWAN y de algunos otros eventos en el cielo, como las siguientes lluvias de meteoros de abril.
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