Los supervolcanes tienen un índice de explosividad volcánica [VEI] de ocho, el valor más alto del índice. Es una escala logarítmica, por lo que un aumento de uno en el número VEI es equivalente a un aumento de diez veces en el volumen de material erupcionado. La erupción del Monte St. Helena de 1980, que causó muchos daños midió cinco en el VEI.
El Monte Tambora, la erupción más grande registrada en la historia, registró siete en el VEI.
Las tres erupciones que formaron calderas en Yellowstone, uno de los 20 supervolcanes conocidos en la Tierra, fueron alrededor de 1000 veces más grandes que el Monte St. Helena.
Yellowstone entró en erupción hace 2,1 millones de años, hace 1,3 millones de años y hace aproximadamente 640.000 años.
Según este ciclo, se debe a una erupción, aunque no hay señales de que esto suceda pronto.
No obstante, el documental de 2004 de Naked Science 'Super Volcanoes' exploró lo que sucedería en caso de una erupción.
Todos los volcanes avisan que están a punto de estallar, explicó el narrador del documental.
Él dijo: “La primera señal de una erupción de Yellowstone probablemente sería el levantamiento del suelo.
“Justo antes de que el Monte St. Helena entrara en erupción, la montaña se hinchó, creciendo cinco pies por día.
“Es probable que se produzca un tipo de mejora similar en Yellowstone. A medida que el magma se eleva en las profundidades de la superficie de la Tierra, divide las rocas de arriba.
“En Yellowstone, probablemente elevaría toda la caldera, un área del tamaño de Houston y Dallas, 3 metros en el aire”.
Tales señales de advertencia, explicó el documental, desencadenarían “la madre de todas las evacuaciones”.
El área de 96 kilómetros alrededor del volcán se convertiría en una zona de peligro, y los funcionarios pondrían en alerta a la región circundante, hasta 320 kilómetros.
El narrador continuó: “A medida que la gente evacuaba el área, los geólogos buscarían nuevas señales de advertencia que les indicaran que una erupción es inminente”.
El profesor Bill McGuire, uno de los principales vulcanólogos del Reino Unido, dijo: "Comenzarías a ver enjambres de terremotos a medida que el magma fresco se mueve hacia el sistema y rompe la roca sobre él y comienza a elevarse".
Estos terremotos producirían formas de onda distintivas en los sismógrafos. El crujido de las rocas al fracturarse crea una forma de onda que comienza con un fuerte ascenso y se desvanece rápidamente.
Mucho antes de una erupción, la zona de peligro y el área circundante serían golpeadas por estos terremotos.
Justo antes de una erupción, estos terremotos darían paso a una nueva señal: una vibración larga y continua.
El profesor McGuire explicó: “Ahora, cuando el magma haya abierto un espacio para sí mismo, comenzará a moverse a través de él.
“Y a medida que se mueve a través de eso, con bastante rapidez, hará vibrar las paredes de la grieta o el conducto, y eso le dará una señal retumbante”.
La vibración, que suena como un gran tubo de órgano, se llama temblor armónico. Esta es la advertencia final antes de una erupción.
El narrador del documental dijo: “Para cualquiera que sea lo suficientemente valiente o tonto como para permanecer en la zona de peligro, las posibilidades de escapar serían escasas. El big bang estaría a unos minutos de distancia”.
Sin duda, la erupción en sí sería enorme, pero nada en comparación con el flujo piroclástico posterior, a menudo denominado el "muro de la muerte" que envolvió a la antigua ciudad romana de Pompeya.
El análisis de los datos del terremoto en Yellowstone en 2013 encontró que la cámara de magma tiene 80 km (50 millas) de largo y 20 km (12 millas) de ancho. También tiene un volumen subterráneo estimado de 4.000 km³, dos veces y media más grande de lo imaginado anteriormente.
Sin embargo, el análisis también dijo que la proporción de roca fundida en la cámara es demasiado baja para permitir otra supererupción.
Esto fue refutado por una investigación de la Universidad Estatal de Arizona en 2017, que indicó que el depósito de magma de Yellowstone puede sufrir un "cambio rápido", según los estándares de los supervolcanes, y puede alcanzar la capacidad eruptiva en décadas.
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