Un oscuro y extraño pedazo de roca encontrado en el desierto de Marruecos en 2011 no es otra cosa que un nuevo tipo de meteorito procedente de Marte, según afirmó un grupo de científicos.
Con un peso de 320 gramos, la roca recibió el nombre de Northwest Africa (NWA) 7034.
Análisis hechos por los investigadores a cargo, publicados esta semana en la revista Scienciedeterminaron que el meteorito tiene una antigüedad de más de 2.000 millones de años.Su textura y composición química la aleja de rocas del espacio previamente recolectadas en la superficie de la Tierra pero que se sabía provenían del planeta rojo.
El estudio fue encabezado por Carl Agee, de la Universidad de Nuevo México, en EE.UU..
En una nueva categoría
"Se parece a otros meteoritos marcianos, pero también se diferencia distintivamente en otros aspectos", dijo a la BBC.
Se cree que existen unos 100 meteoritos marcianos agrupados en distintas colecciones alrededor del mundo. Todos fueron restos de rocas expulsados de la superficie de Marte a consecuencia del impacto de un gran asteroide o un cometa y que luego estuvieron viajando millones de años por el espacio antes de caer en la Tierra.
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El descubrimiento fue por pura casualidad (algunos fueron vistos en el momento de caer) pero sus formas oscuras llamaron la atención de cazadores de meteoritos que exploraron el desierto y campos de hielo polar en búsqueda de raras piedras que pudiesen vender por decenas de miles de dólares.
Virtualmente todos los meteoritos marcianos pueden ser colocados en una de tres clasificaciones: Shergotty, Nakhla y Chassigny tras un trío de especímenes clave.
Los científicos se refieren generalmente a estas rocas simplemente como meteoritos SNC.
El profesor Agee y sus colegas afirman que ahora el NWA 7034 será colocado en su propia clasificación.
La roca está compuesta principalmente de basalto. Está hecha de fragmentos que se compactaron a altas temperaturas debido a una erupción volcánica.
Hay muchos ejemplos de meteoritos lunares que lucen parecidos, pero no son SNC.
Por su composición geoquímica, el NWA 7034 es dominado por elementos alcaloides como el potasio y el sodio. Esto es precisamente lo que los robots han visto sobre la superficie de Marte.
El equipo de investigadores del profesor Agee también ve mayor cantidad de agua en el nuevo meteorito, cerca de 6.000 partes por millón.
Esto es aproximadamente diez veces más agua asociada al meteorito que en especímenes SNC.
Este hallazgo dice mucho sobre el entorno donde se formó, lo que indica que había mayor abundancia de agua interactuando con el basalto.
"Esta roca es de 2.000 millones de años y muchos meteoritos SNC son de solo 200 a 400 millones de años de antigüedad", explicó Agee a la BBC.
"Y por supuesto en estos años más recientes Marte ha sido testigo de una atmósfera más delgada y una superficie más fría y seca. Mucha gente cree que en su etapa temprana, Marte era más caluroso y húmedo y quizás tuvo alguna forma de vida sobre su superficie".
"Entonces ¿qué pasó en el medio? ¿Cuándo esta transformación a unas condiciones más secas ocurrió? Bueno, quizás el NWA 7034 debido su mayor antigüedad pueda responder estas preguntas".
Fuente: http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2013/01/130104_meteorito_marciano_ao.shtml
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