Las aves primigenias tenían cuatro alas

Los pájaros primigenios no tenían patas con escamas en la parte trasera, como sus herederos actuales, sino otra pareja de alas. Así lo han demostrado el prestigioso paleontólogo chino Xing Xu y su equipo, en una investigación publicada por Science. Los científicos analizaron once fósiles de cuatro grupos distintos de aves del cretácico inferior. Entonces las aves tenían una estructura corporal diferente a las de ahora, y quizás necesitaban cuatro alas para poder volar con estabilidad. 

© Academia de ciencias de China

"Hasta ahora creíamos que las aves primigenias tenían patas con escamas, igual que los pájaros actuales. Ahora hemos descubierto que eran totalmente diferentes, con plumas que formaban dos alas traseras". De esta forma resume Xing Xu a SINClas conclusiones de su estudio publicado ayer en Science. 

Xing Xu y su equipo analizaron once fósiles de cuatro grupos diferentes de aves del cretácico inferior, encontrados en el noroeste de China en un estado de conservación espléndido. Los restos pertenecen a diferentes especies de los géneros Sapeornis, Yanornis yConfuciusornis y dos especies de enantiornites. 

El buen estado de conservación y la variedad de especímenes demuestra que tener cuatro alas no era una cualidad rara entre los ancestros de los pájaros. 

Las primeras aves tenían una estructura corporal diferente a las actuales, y dos alas probablemente no habrían bastado para que pudieran volar. Según los autores, el par de 'patas-alas' extra proporcionaba la asistencia necesaria. 

"Aún no estamos seguros de cómo era el movimiento de estas alas traseras, ni de cómo contribuían al vuelo. Pero ya tenemos un proyecto en proceso para investigar esta cuestión concreta" afirma Xing Xu a SINC. 

Lo que sí muestran claramente los fósiles son plumas largas, curvadas y rígidas, situadas perpendicularmente a las patas. Estas características sugieren una estructura aerodinámica que facilitaba la elevación y mejoraba la capacidad de maniobra. Es decir, jugaban un papel importante en el vuelo. 

Plumas que dieron lugar a escamas 

Las escamas que recubren hoy las patas de muchas especies son, según los autores, estructuras derivadas de las plumas de sus antecesores prehistóricos. Poco a poco, las plumas de las extremidades inferiores se fueron perdiendo evolutivamente y convirtiéndose en el plumón con el que cuentan aún algunas especies, hasta finalmente derivar en escamas. 

Al mismo tiempo, las extremidades superiores ganaron eficacia en el vuelo. Este cambio es reflejo de una especialización de las alas en el vuelo, y de las patas en los desplazamientos terrestres. 

"Todos estos dinosaurios de cuatro alas probablemente vivían en árboles. Cuando, más adelante en la evolución, los pájaros se convirtieron en voladores más hábiles, perdieron las plumas de sus patas y se convirtieron en animales que viven preferentemente en el suelo, cerca del agua" afirma Xing Xu. 

Las plumas que tienen algunos pájaros actuales en las patas son muy diferentes de las observadas en estos fósiles. En general, en la actualidad son pequeñas y suaves - plumón - y tienen funciones protectoras de la piel. Sin embargo todavía hay especies - como algunas palomas o gallinas - que tienen plumas largas y perpendiculares a las patas, que recuerdan a las de estos pájaros ancestrales.