Se arrastra lentamente en la oscuridad de la noche, y una vez dentro, casi nunca se va.Se le conoce como el Zumbido, un constante, monótono zumbido que se escucha en lugares tan dispares como Taos, Nuevo México; Bristol, Inglaterra; y Largs, Escocia.
Pero lo que causa el zumbido, y eso que sólo afecta a un pequeño porcentaje de la población en algunas zonas, sigue siendo un misterio, a pesar de una serie de investigaciones científicas.
Los informes comenzaron a gotear en la década de 1950 por parte de personas que nunca habían oído algo inusual antes. De repente, fueron acosados por un molesto zumbido de baja frecuencia, pulsante o ruido sordo.
Los casos parecen tener varios factores en común: generalmente, el zumbido sólo se escucha en espacios interiores, y es más fuerte en la noche que durante el día. También es más frecuente en ambientes rurales o suburbanos; informes de zumbidos son raros en las zonas urbanas, probablemente debido al ruido de fondo constante en ciudades muy pobladas.
¿Quién escucha el Zumbido?
Sólo alrededor del dos por ciento de la gente que vive en un área propensa al zumbido puede escuchar el sonido, y la mayoría de ellos son de edades comprendidas entre los 55 y 70 años, según un estudio realizado en 2003 por el consultor acústico Geoff Leventhall de Surrey, Inglaterra.
La mayoría de las personas que escuchan el zumbido (a veces citados como “oyentes” o “hummers” {del inglés hum}) describen el sonido como similar a un cercano motor diesel al ralentí. Y el zumbido ha llevado prácticamente a todos y cada uno de ellos hasta el punto de la desesperación.
“Es una especie de tortura, a veces, lo que deseas es gritar,” afirmó a la BBC la jubilada Katie Jacques de Leeds, Inglaterra. Leeds es uno de los varios lugares de Gran Bretaña donde el zumbido ha aparecido recientemente.
“Es peor por la noche”, dijo Jacques. “Es difícil llegar a dormir porque oigo este sonido palpitante en el fondo … Estás dando vueltas, cada vez más y más agitada.”
Ser despedido como chiflados sólo exacerba la angustia de estos “sufridores”, la mayoría de los cuales tienen una audición perfectamente normal. Los enfermos se quejan de dolores de cabeza, náuseas, mareos, sangrado nasal y trastornos del sueño. Al menos un suicidio en el Reino Unido ha sido atribuido al zumbido.
Las zonas del Zumbido
Bristol, Inglaterra, fue uno de los primeros lugares en la Tierra donde se informó del zumbido. En la década de 1970, alrededor de 800 personas en la ciudad costera dijeron haber escuchado un sonido de zumbido constante, que finalmente fue atribuido al tráfico vehicular y a las fábricas locales que funcionan en turnos de 24 horas.
Otro famoso zumbido ocurre cerca de Taos, Nuevo México. A partir de la primavera de 1991, los residentes de la zona se quejaron de un ruido sordo de bajo nivel. Un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Los Alamos, la Universidad de Nuevo México, Sandia National Laboratories y otros expertos de la región fueron incapaces de identificar la fuente del sonido.
Windsor, Ontario, es otro punto caliente del zumbido. Investigadores de la Universidad de Windsor y de la Universidad Western en Londres, Ontario, recibieron recientemente una subvención para analizar el zumbido y determinar su causa.
Los investigadores también han estado investigando el zumbido en Bondi, una zona costera de Sydney, Australia, durante varios años, sin ningún resultado. “Vuelve loca a la gente de por aquí loco. Todo lo que puedes hacer es poner música para bloquearlo Algunas personas dejan los ventiladores en marcha,” dijo un residente al Daily Telegraph .
De vuelta a Estados Unidos, el zumbido de Kokomo fue aislado en un estudio de 2003 financiado por el gobierno municipal de la ciudad de Indiana. La investigación reveló que dos polígonos industriales, – uno de una planta de Daimler Chrysler-, estaban produciendo ruido en frecuencias específicas. A pesar de las medidas de reducción del ruido, algunos vecinos siguen quejándose del zumbido.
¿Qué causa el zumbido?
La mayoría de los investigadores que investigan el zumbido expresan cierta confianza en que el fenómeno sea real, y no el resultado de la histeria colectiva o hipocondria de los oyentes (o extraterrestres enviando señales a la Tierra desde sus naves espaciales).
Al igual que en el caso del zumbido de Kokomo, los equipamientos industriales suelen ser la primera fuente sospechosa del zumbido. En un caso, Leventhall pudo rastrear el ruido de la unidad de calefacción de un edificio vecino.
Otras fuentes sospechosas incluyen líneas de alta presión de gas, líneas eléctricas, dispositivos de comunicación inalámbricos u otras fuentes. Sin embargo, sólo en unos pocos casos un zumbido se ha vinculado una fuente mecánica o eléctrica.
Hay ciertas especulaciones sobre que el zumbido puede ser el resultado de la radiación electromagnética de baja frecuencia, audible sólo para algunas personas. Y casos constrastados en que individuos tienen especial sensibilidad a las señales fuera del rango normal de la audición humana.
Los expertos médicos se apresuran a señalar que el tinnitus (la percepción del sonido cuando no hay ruido externo presente) es una causa probable, pero en varias pruebas se ha encontrado que muchos oyentes tienen una audición normal y no hay casos de tinnitus.
También se ha culpado a los factores ambientales, incluyendo la actividad sísmica como microsismos, -muy débiles temblores de tierra, de baja frecuencia que pueden ser generados por la acción de las olas del mar.
Otras hipótesis, incluidas los experimentos militares y comunicaciones submarinas, aún tienen que dar fruto. Por ahora, los que escuchan el zumbido tienen que recurrir a las máquinas de ruido de fondo y otros dispositivos para reducir o eliminar el ruido molesto.
Leventhall, que recomienda que algunos oyentes acudan a la terapia cognitivo-conductual para aliviar los síntomas causados por el zumbido, no está seguro de que el enigma se resuelva a corto plazo.
“Ha sido un misterio durante 40 años, por lo que bien puede seguir siéndolo durante mucho más tiempo”, dijo Leventhall a la BBC.
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