Científicos hallan vida bajo el hielo de la Antártida que persistiría en un hábitat frío y oscuro
Investigadores de la Universidad de Tennesee, en Estados Unidos, han encontrado vida debajo de la capa de hielo de la Antártida y detectaron que ese ambiente extremo sustenta ecosistemas microbianos.
Icebergs en la Antártida | Foto: Oyvind Tangen
Agencias | Madrid | Actualizado el 20/08/2014 a las 21:20 horas
Investigadores de la Universidad de Tennessee, en Knoxville, Estados Unidos, han encontrado vida que puede persistir en un mundo frío y oscuro. Los autores de este trabajo examinaron las aguas y los sedimentos del lago subglacial Whillans, bajo la capa de hielo de la Antártida, y detectaron que ese ambiente extremo sustenta ecosistemas microbianos.
La investigación realizada por Jill Mikucki y publicada en 'Nature', tiene implicaciones para la vida en otros ambientes extremos, tanto en la Tierra como en el sistema solar. El análisis de las muestras tomadas de este lago a 800 metros bajo el hielo muestra que "es compatible con un ecosistema metabólicamente activo y diverso, que vive en la oscuridad a temperaturas bajo cero", según los autores.
El proyecto, llamado 'Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling' o WISSARD, hizo historia científica y de ingeniería a finales de enero 2013, cuando los investigadores recogieron muestras de agua y sedimentos del lago subglacial Whillans que habían estado aislados del contacto directo con la atmósfera durante al menos muchos miles de años.
Investigaciones anteriores en el lago subglacial Vostok, el más grande de su tipo en la Antártida, se han puesto en duda debido a la potencial contaminación, principalmente por hidrocarburos durante la perforación. Para evitar este tipo de problemas, el equipo utilizó una novedosa tecnología de perforación de agua caliente limpia para obtener directamente las muestras de agua y sedimentos que no fueron contaminadas por la propia perforación.
"Debido a que la Antártida es un continente básicamente microbiano, la exploración por debajo de su gruesa capa de hielo puede ayudar a entender cómo la vida ha evolucionado para sobrevivir en la fría oscuridad. Espero que nuestros resultados motiven nuevas investigaciones sobre el papel de estos microorganismos extremos en el funcionamiento de nuestro planeta y otros mundos helados en nuestro sistema solar", adelanta Mikucki. El lago subglacial Whillans es parte de una red de grandes depósitos de hielo bajo la corriente Whillans.
Los científicos consideran que sus datos muestran que, mediante conexiones de esta red con las aguas que rodean la Antártida, los ecosistemas microbianos influyen en la composición química y biológica del Océano Austral que rodea el continente.
Estos organismos extremos habitan los sedimentos de un lago subglacial, a 93 metros de profundidad
BRITISH ANTARCTIC SURVEY (BAS)
El lago Hodgson
Bajo el hielo de la Antártida, donde no se esperaría encontrar nada, existe vida. Diminuta pero resistente en extremo, organismos que han sido capaces de soportar las condiciones de un infierno helado durante milenios. Científicos británicos han encontrado en el lago subglacial Hodgson, en la península antártica, diversos microbios que datan de hace casi 100.000 años. Y los han hallado en los sedimentos, no en las capas más cercanas al hielo, como sí se ha logrado en otras ocasiones.
La posibilidad de que distintas formas de vida extrema existan en los lagos fríos y oscuros escondidos varios kilómetros por debajo de la capa de hielo de la Antártida ha fascinado a los científicos desde hace décadas. El muestreo directo de estos lagos presenta unos enormes desafíos tecnológicos, pero los científicos pueden utilizar una triste circunstancia a su favor. La capa de hielo antártica se derrite y retrocede a un ritmo sin precedentes debido al aumento de la temperatura de los polos. Esto provoca que la capa sobre los lagos subglaciales sea cada vez más fina, y estos queden expuestos por primera vez desde que fueran enterrados hace más de 100.000 años.
Los científicos del British Antarctic Survey (BAS), y las universidades de Northumbria y Edimburgo decidieron trabajar en el lago Hodgson, cubierto por más de 400 m de hielo al final de la última Edad de Hielo, pero ahora un lago subglacial emergente, con una fina capa de apenas 3 o 4 metros de hielo. El lago tiene aproximadamente 1,5 km de largo por 1,5 km de ancho, y el fondo se sitúa a 93 metros de profundidad
Una «cápsula del tiempo»
El lago parecía un medio hostil para cualquier forma de vida, pero las capas de lodo en el fondo representan una «cápsula del tiempo» que almacena el ADN de los microbios que han vivido allí durante milenios. Según explican los científicos, los primeros centímetros del núcleo contienen organismos actuales y recientes que habitan en el lago, pero una vez que se alcanzan los 3,2 m de profundidad es probable que los microbios encontrados tengan casi 100.000 años.
«Lo sorprendente fue la gran biomasa y diversidad que encontramos. Esta es la primera vez que han sido identificados microbios viviendo en los sedimentos de un lago subglacial antártico e indica que la vida puede existir y prosperar en ambientes que podríamos considerar demasiado extremos», dice el autor principal, David Pearce, de la Universidad de Northumbria. «El hecho de que estos organismos hayan sobrevivido en un entorno tan singular puede significar que se han desarrollado de una forma única que podría dar lugar a emocionantes descubrimientos. Esta es la primera etapa y ahora tenemos que trabajar más para investigar a fondo estas formas de vida».
Parte de la vida descubierta está en forma de ADN fósil, mostrando que muchos tipos diferentes de bacterias viven allí, incluyendo una variedad de extremófilos, especies adaptadas a los ambientes más extremos. Estos utilizan una variedad de métodos químicos para mantener la vida tanto con como sin oxígeno.
Nuevas especies
Una secuencia de ADN se relaciona con los más antiguos organismos conocidos en la Tierra y partes del ADN no se han descrito previamente.Muchas de las especies son susceptibles de ser nuevas para la ciencia. Los científicos creen que los organismos que viven en los lagos subglaciales podrían dar pistas sobre cómo la vida podría sobrevivir en otros planetas.
A finales del año pasado una expedición británica para perforar en el lago Ellsworth fue cancelada después de dificultades técnicas.Expediciones estadounidenses hablan de miles de formas de vida cerca del borde de la capa de hielo del lago Vostok, una colonia de microbios que, estiman, ha permanecido aislada durante más de 2.800 años en ellago Vida, y bacterias vivas, células con ADN que podrían haber vivido aisladas durante 100.000 años en el lago Whillans. Un proyecto liderado por Rusia también dijo haber encontrado evidencias de vida cerca de la superficie de un lago subglacial.
ABC.ESABC_CIENCIA / MADRID
Día 11/09/2013 - 23.52h
http://www.abc.es/ciencia/20130911/abci-formas-vida-hace-anos-201309111121.html
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