Antes de la invención del papel, piedras, hojas, cortezas, pieles de animales, huesos y tejidos fueron usados como material de soporte para la escritura. Unos materiales que no eran los ideales debido a sus diversas limitaciones. Fue precisamente la aparición y el uso del papel lo que permitió a China desarrollar su ancestral civilización. El papel, un material que se atribuye a un inventor conocido en la antigua China como Cai Lun.
Cai Lun (50 d. C - 121 d. C), el gran inventor del papel, nació en China durante el período gobernado por la dinastía Han Oriental (25 d. C. - 220 d. C.). A la edad de 15 años fue enviado a la corte del emperador para servir como eunuco, donde fue ascendido varias veces debido a su diligencia, ingenio y eficacia. Durante sus más de 40 años en la corte, sirvió a cinco emperadores, incluyendo al Emperador Ming , convirtiéndose en el favorito de varios emperadores y reinas hasta que le fue conferido el título de duque.
Durante su servicio, estuvo a cargo de la fabricación de diferentes instrumentos y armas para la familia real y, por lo tanto, se hallaba muy interesado en los últimos avances tecnológicos. Pronto se convirtió en un experto en procesos de fabricación. La calidad de las espadas y de los diversos equipos producidos bajo su dirección fue excepcionalmente alta.
Tablilla sumeria con escritura cuneiforme, uno de los múltiples métodos de escritura de la antigüedad. ( Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de América )
Antes de la dinastía Han Oriental, en la antigua China, los textos se escribían sobre materiales como maderas, bambúes o sábanas de seda. Pero la seda era muy costosa y los bambúes demasiado pesados, por lo que los estudiosos se sentían muy incómodos trabajando con estos materiales. Entonces comenzó la aparición del conocido como papel de cáñamo, pero su proceso de fabricación era muy elemental, haciendo gala de una tecnología muy básica. Todo ello motivó que los papeles de cáñamo fuesen muy escasos.
Un día, Cai Lun indicó a algunos trabajadores que usasen corteza de árboles, cáñamos, trapos de tela y retazos de redes de pesca como materia prima para hacer papel. Dichas materias primas eran trituradas y luego sumergidas en agua durante mucho tiempo, lo que convertía aquella extraña mezcla en una pasta que, posteriormente, calentaban y extendían formando muy finas láminas. Tras su secado al sol, las delgadísimas láminas se transformaban en hojas de papel, aptas para escribir sobre ellas.
En el año 105 d. C., Cai Lun presentó al emperador su primer papel. El emperador se sintió muy complacido y emitió un edicto imperial ordenando que el papel y el proceso de su fabricación fueran adoptados de forma general en toda China. A consecuencia de esta medida, la civilización China se desarrolló rápidamente a través de la literatura.
Imagen de una xilografía de la dinastía Ming en la que se observan las cinco etapas principales del proceso tradicional chino de fabricación del papel, tal y como lo describió Cai Lun en el año 105 d. C. ( Public Domain )
En el siglo VIII, China comenzó a exportar papel a otros países de Asia, pero no hizo lo mismo con su técnica de fabricación, que mantuvo estrictamente en secreto durante siglos. Sin embargo, en el año 751 d. C., durante los conflictos que surgieron entre el imperio árabe y el imperio de ladinastía Tang , fueron capturados por los árabes varios obreros chinos que trabajaban en fábricas de papel, lo que provocó que en un breve espacio de tiempo la industria del papel fuera desarrollada en Bagdad, extendiéndose de modo gradual por todo el mundo árabe.
Más tarde, partiendo del mundo árabe, la tecnología de fabricación del papel se extendió por toda Europa y América del Norte.
De acuerdo con los datos históricos que se conservan, Europa construyó el primer molino de papel 1.000 años después de que Cai Lun inventase dicho material y, aunque la industria de fabricación del papel ha evolucionado mucho en los tiempos modernos, aún emplea el proceso de elaboración básico inventado por Cai Lun.
Sin duda alguna, la técnica de fabricación del papel de Cai Lun fue una importantísima innovación histórica que facilitó en gran medida el intercambio de ideas entre culturas, y que mantuvo una influencia esencial en el progreso y desarrollo de la civilización humana.
Retrato de Cai Lun, el genial inventor del papel ( La Gran Época/Jade )
Imagen de portada: Busto de Cai Lun en el Museo Nacional de China, Pekín. (Caidiyun/ CC BY-SA 3.0 )
5 DICIEMBRE, 2016 - 15:24 ANCIENT-ORIGINS
Autor: David Wu - La Gran Época
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