De acuerdo a la leyenda local, esta misteriosa formación compuesta por pilares hexagonales fue erigida por un gigante. Ahora, una nueva teoría ha determinado que la explicación geológica de un proceso de formación de miles de años no es tal.
La mayoría de las columnas son hexagonales, aunque también hay algunas con cuatro, cinco, siete u ocho lados. Los más altas tienen unos 12 metros de altura, y la lava solidificada de los acantilados tiene 28 metros de espesor en algunos lugares.
Cada año, millones de turistas acuden en masa a Irlanda del Norte para visitar la Calzada de los Gigantes, una formación inusual de alrededor de 40.000 columnas de piedra hexagonales que descienden suavemente hacia el mar.
Las teorías sobre la formación de las piedras van desde que fueron construidas por un gigante mítico llamado Finn McCool —pueden leer la leyenda completa AQUÍ— hasta explicaciones más científicas. Entre estas últimas, la más reciente es la del Dr. Mike Simms, curador de ciencias naturales en los Museos Nacionales NI.
El Dr. Simms puso a consideración el por qué las características geológicas extraordinarias se encuentran solo al nivel del mar. Con esto en cuenta, razonó que fueron causadas por un evento que duró solo unos días, y no miles de años como se pensaba anteriormente.
Mapa geológico del área bajo investigación.
La Calzada de los Gigantes ocupa más de 6 kilómetros de la costa de Irlanda del Norte. El sitio se formó hace 50 a 60 millones de años durante el Período Paleógeno y se convirtió en un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1986.
La explicación científica de su formación, ampliamente aceptada durante décadas, es que el valle de un río se llenó de lava que se acumuló a una profundidad mayor de lo normal. A medida que la gruesa capa de lava se enfriaba y solidificaba, formó estas columnas regulares.
Sin embargo, el Dr. Simms ha identificado capas de lava vieja en la orilla a ambos lados de la calzada que se inclina hacia adentro donde las capas más viejas no se han erosionado.
«Una analogía que encuentro útil cuando explico esto involucra un pastel. Erosionar el valle de un río es como cortar una capa de torta para revelar capas debajo de la superficie. En mi interpretación, lo que en realidad vemos son capas de rocas más antiguas que se inclinan hacia la calzada, más como un pastel mal horneado que se ha hundido en el medio. Creo que el suelo se hundió cuando la lava subió y estalló en la superficie», explicó el Dr. Simms.
El Dr. Mike Simms (foto) ha presentado la primera teoría nueva desde 1940.
«La lava llenó la depresión creando las condiciones para que se formaran las columnas. Y este evento probablemente tomó solo unos días en lugar de los muchos miles de años que se necesitarían para que la erosión creara un valle fluvial», añadió.
El Dr. Simms precisó que comenzó a pensar en la teoría mientras dirigía un viaje de campo al sitio del Patrimonio Mundial en 2012.
«Tengo una deuda particular de gratitud con otro geólogo, un joven brasileño que estaba en un viaje de campo que yo dirigía en 2012», contó. «Él cuestionó cuánto tiempo llevaría erosionar el supuesto valle del río, y fue esto lo que me abrió los ojos a la evidencia que tenía ante mí. Había visitado la Calzada de los Gigantes muchas veces antes, y hasta ese momento simplemente había aceptado la teoría anterior».
«Esto demuestra que incluso en lugares de interés mundialmente famosos como este, se pueden hacer nuevos descubrimientos a partir de una simple observación», concluyó.
Fuente: DM. Edición: MP
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