La misión internacional Cassini ha detectado lo que parece ser una versión en miniatura extraterrestre del río Nilo: un valle de una de laslunas de Saturno, Titán,
que se extiende más de 400 kilómetros desde sus “cabeceras” a un gran
mar. Es la primera vez que las imágenes han revelado un sistema de esta
vasto río y en la resolución más alta obtenida de cualquier lugar fuera
de la Tierra. Los científicos deducen que el río está lleno de líquido,
porque aparece oscuro a lo largo de toda su extensión en la imagen de
radar de alta resolución, lo que indica una superficie lisa.
Titán es el único otro mundo que conozco
que tiene líquido estable en su superficie. Mientras que el ciclo
hidrológico de la Tierra depende del agua, el ciclo equivalente de Titán
consiste en hidrocarburos como etano y metano. Las imágenes de las
cámaras de luz visible de Cassini revelaron a finales de 2010 regiones
oscurecidas tras lluvias recientes. El espectrómetro visual e infrarrojo
de Cassini confirmó en 2008 etano líquido en un lago en el hemisferio
sur de Titán conocido como Ontario Lacus.
“Este río captado por el radar de Cassini
ofrece otra instantánea fantástica de un mundo en movimiento, que se
insinuó por primera vez a partir de las imágenes de los canales y
barrancos vistos por la sonda Huygens de la ESA en su descenso a la
superficie de la luna en 2005″, dice Nicolas Altobelli, científico del
proyecto Cassini de la ESA.
