Ocho preguntas sobre el nuevo planeta en Alfa Centauri

El pasado día 16 de octubre por la noche saltaba el notición: astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) anunciaron el descubrimiento de un planeta de masa terrestre alrededor de la estrella más cercana al Sol.

 El nuevo mundo, denominado con el insulso nombre de Alfa Centauri Bb, ha generado tantos titulares como confusión en algunos medios.

 Para intentar aclarar las cosas, hemos recopilado una pequeña selección de preguntas frecuentes asociadas a este descubrimiento:


1- ¿Es el planeta extrasolar más cercano al Sistema Solar?

Sí, Alfa Centauri Bb (o α Cen Bb para los amigos) está situado a ‘solamente’ 4,36 años luz del Sol. Hasta ahora, el récord de exoplaneta más cercano estaba en posesión de Epsilon Eridani b, que se halla a 10,4 años luz. El récord de α Cen Bb solamente podrá ser superado si algún día se descubre un exoplaneta alrededor de Próxima Centauri, una estrella enana roja que forma parte del sistema triple de Alfa Centauri y que está situada unos 0,2 años luz más cerca de la Tierra que la pareja Alfa Centauri A y Alfa Centauri B.

2- ¿Es el planeta extrasolar más pequeño descubierto?

No, a pesar de que en muchos medios hayamos podido leer lo contrario. α Cen Bb ha sido detectado mediante el método de la velocidad radial. Esta técnica consiste básicamente en medir la velocidad con la que oscila una estrella por culpa de la presencia de un planeta que gira a su alrededor. Sin embargo, mediante esta técnica no podemos saber el tamaño que tiene un planeta, solamente su masa mínima. α Cen Bb tiene una masa mínima de 1,13 veces la de nuestro planeta, pero su verdadera masa podría ser algo mayor -aunque no mucho mayor-. Para conocer el tamaño de un exoplaneta debemos recurrir a otra técnica, el llamado método del tránsito. Mediante este método se han detectado exoplanetas más pequeños que la Tierra, como por ejemplo los tres mundos del sistema Kepler-42 (KOI-961). De hecho, Kepler-42c es del tamaño de Marte. Resumiendo, α Cen Bb es el exoplaneta menos masivo descubierto por el método de la velocidad radial, pero no es el más pequeño.

3- ¿Podemos saber qué tamaño tiene?

Para averiguar su tamaño real es necesario que pase por delante de su estrella -lo que en astronomía se llama un tránsito-, pero desconocemos si α Cen Bb transita o no. Lamentablemente, solamente existe un 10% de probabilidades de que este mundo pueda ser también detectado por el método del tránsito. De ser así podríamos conocer su órbita precisa, su tamaño y, por lo tanto, su densidad. Por ahora, y a la espera de que se confirme o descarte la posibilidad de tránsitos, la única forma de calcular su tamaño es usar modelos teóricos, los cuales predicen unas dimensiones muy similares a las de nuestro planeta.

4- ¿Qué sabemos de Alfa Centauri Bb?

Pues muy poco. Solamente conocemos su masa mínima y su periodo orbital (3,236 días). Se supone que con esa masa debe ser un planeta rocoso, pero desconocemos sus características precisas, como por ejemplo, si posee atmósfera o no. Cuando se habla de exoplanetas mucha gente cree que somos capaces de ver estos mundos a través de un telescopio como pequeños puntitos brillantes, pero -salvo contadas excepciones- no es así. 

En realidad, no podemos ver ‘α Cen Bb’, sólo la curva de velocidad de su estrella causada por su presencia.
Esto es lo único que podemos ‘ver’ de α Cen Bb por ahora (ESO).

5- ¿Es habitable?

Como hemos dicho, no sabemos cómo es exactamente α Cen Bb, pero si posee una órbita circular estaría situado a tan solo seis millones de kilómetros de su estrella (como comparación, Mercurio está a unos sesenta millones de kilómetros del Sol). A esa distancia, la temperatura en el lado diurno rondaría los 1000º C. Por supuesto, no sabemos cuál es realmente su temperatura superficial, pero parece muy difícil -por no decir imposible- que en algún lugar de este mundo existan condiciones para la aparición de formas de vida tal y como la conocemos. O dicho de otra forma, α Cen Bb sería más parecido a un supermercurio que a una exotierra.

6- ¿Pueden existir otros planetas en Alfa Centauri?

Por supuesto. Alfa Centauri es un sistema formado por tres estrellas, o dos si nos olvidamos por un momento de la pequeña Próxima Centauri. Alfa Centauri A y B giran la una alrededor de la otra a una distancia de unos cinco mil millones de kilómetros. Es perfectamente posible que se descubran planetas en Alfa Centuari A u otros a mayor distancia de Alfa Centauri B. Eso sí, los modelos teóricos descartan la presencia de grandes planetas situados en órbitas muy lejanas por culpa de las perturbaciones gravitatorias entre ambas estrellas. Lamentablemente, detectar un planeta como la Tierra situado en la zona habitable de una de las dos estrellas queda por ahora fuera de las posibilidades de los instrumentos actuales. Pero no por mucho tiempo.

7- ¿Por qué es importante este descubrimiento?

Primero, porque ahora sabemos que existen planetas alrededor del sistema estelar más cercano a la Tierra. Segundo, porque para descubrir α Cen Bb, el espectrómetro HARPS del telescopio de 3,6 metros de La Silla ha sido capaz de detectar variaciones en la velocidad de Alfa Centauri B de tan sólo 1,8 km/h, un récord realmente impresionante.

8- ¿Podemos viajar a Alfa Centauri?

Con la tecnología actual, una nave tardaría entre mil y diez mil años en llegar a Alfa Centauri. Sin embargo, existen propuestas de vehículos interestelares que, haciendo uso de nuevos sistemas de propulsión, podrían ser capaces de atravesar el abismo espacial existente entre las dos estrellas en apenas unos setenta años. Sin duda, la humanidad ya tiene un desafío para este siglo.

Para más información, vale la pena leer este artículo de Víctor R. Ruiz sobre el descubrimiento publicado en Infoastro.

Referencias: An Earth mass planet orbiting Alpha Centauri B, X. Dumusque et al. (ESO, 16 de octubre de 2012).
Fuente:  http://naukas.com/2012/10/18/preguntas-frecuentes-del-nuevo-planeta-en-alfa-centauri/