Hace unos 300 millones de años, la Tierra no tenía siete continentes, sino que había un gran supercontinente llamado Pangea, que estaba rodeado por un océano llamado Panthalassa.
Una de las piezas clave que evidencian la existencia de Pangea surge de los registros fósiles, donde se encuentran especies idénticas, como la semilla de helecho Glossopteris, descubiertas en continentes muy dispares. La orientación de los minerales magnéticos de los sedimentos geológicos revelan cómo los polos magnéticos de la Tierra migran a través del tiempo geológico. Y las cadenas montañosas que ahora se encuentran en distintos continentes, como los Apalaches en Estados Unidos y el sistema montañoso de Atlas en Marruecos, formaron parte de la cordillera central de Pangea, formado a su vez por la colisión de la supercontinentes Gondwana y Laurussia.
A lo largo de los 3,5 mil millones años de historia de la Tierra, los supercontinentes se han formado varias veces. Pangea se formó a través de un proceso gradual que abarca unos pocos cientos de millones de años. Se inició hace unos 480 millones años con un continente llamado Laurentia, que incluía partes de América del Norte, que se fusionó con otros micro-continentes para formar Euramerica. Euramerica finalmente chocó con Gondwana, otro supercontinente que incluía África, Australia, América del Sur y el subcontinente indio.
Vida vegetal y animal
Pangea existió hace 100 millones de años, y durante ese período de tiempo prosperaron de diversos animales, incluyendo el Traversodontidae, una clase de animales herbívoros que formaban parte de la clase que incluye a los antepasados de los mamíferos.
Durante el período Pérmico, prosperaron insectos como los escarabajos, libélulas y moscas.
Pero la existencia de Pangea se superpone con la peor extinción masiva de la historia, la extinción K-T.
La Gran Extinción ocurrió hace unos 250 millones de años y fue la causa de extinción de la mayoría de las especies de la Tierra. Tardó unos 10 millones de años que la diversidad de especies se recuperara.
El período Triásico temprano fue testigo del surgimiento de arcosaurios, un grupo de animales que con el tiempo dió lugar a los cocodrilos y las aves, además de una gran cantidad de reptiles.
Y hace unos 230 millones de años, empezaron a surgir algunos de los primeros dinosaurios en Pangea, incluyendo a los terópodos y dinosaurios carnívoros que en su mayoría tenían huesos llenos de aire y plumas similares a las aves.
Ruptura
Sin embargo, hace unos 200 millones de años, el supercontinente empezó a resquebrajarse, y en su separación formó los dos continentes Gondwana y Laurasia.
Más tarde, hace unos 150 millones de años, Gondwana se dividió además en cuatro continentes y la India. Y hace unos 60 millones de años, América del Norte se separó de Eurasia.
El ciclo de la historia
La configuración actual de los continentes es poco probable que sea la última. Los supercontinentes se han ido formando varias veces en la historia de la Tierra, sólo para escindirse en nuevos continentes en un proceso continuo. Ahora mismo, por ejemplo, Australia está avanzando lentamente hacia Asia, y la parte oriental de África se está desprendiendo poco a poco del resto del continente.
- Imagen 1) Pangea. Wikipedia.
- Imagen 2) Recreación de Exaeretodon frenguellii. Wikipedia.
- Imagen 3) Cocodrilos del Nilo. Wikipedia.
- Imagen 4) Compsognathus. Wikipedia.
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