El alcohol en la antigüedad: las bebidas alcohólicas más antiguas del mundo

El registro arqueológico relacionado con antiguas bebidas alcohólicas es bastante escaso, pero nos permite viajar a reinos de la vida cotidiana en la antigüedad que han permanecido ocultos durante largo tiempo. Con las nuevas tecnologías y análisis químicos, los científicos pueden ya finalmente escribir una historia detallada de antiguos banquetes, celebraciones y rituales en los cuales la gente consumía bebidas alcohólicas.

Se desconoce cuándo fue utilizada la palabra ‘alcohol’ por primera vez. Es también muy difícil descubrir cómo se elaboró la primera bebida alcohólica y por qué la gente la encontró agradable al paladar. No obstante, la bebida alcohólica más antigua conocida nos llega del período comprendido entre los años 7000 a. C. y 6500 a. C., de la población china de Jiahu, en la provincia de Henan. Los investigadores descubrieron que esta bebida incluía entre sus ingredientes arroz, uvas, miel y bayas de espino blanco.

Las gentes del Próximo Oriente empezaron a elaborar cerveza de cebada en la misma época. Sin embargo, la evidencia arqueológica de la cerveza de cebada más antigua conocida data del 6000 a. C. y fue excavada en Georgia. En cuanto al vino, los investigadores descubrieron evidencias arqueológicas de esta bebida datadas en torno al 7000 a. C., en un lugar que había pertenecido a una antigua cultura que habitó en su época entre los ríos Tigris y Éufrates.

Bebiendo alcohol en el Próximo Oriente

En el antiguo Egipto, el uso de cebada era bastante habitual en la producción de alcohol (cerveza). Esta bebida era la segunda fuente de líquidos más habitual consumida por los antiguos egipcios (la primera era el agua). Era tan popular que incluso los niños la bebían. Existen pruebas de producción de cerveza desde los primeros días de la antigua civilización egipcia. Por otro lado en Egipto, al igual que en Sumeria, el alcohol era empleado además como medicamento.

Antigua maqueta funeraria egipcia de una panadería y cervecería. ( CC BY-SA 2.5 )

Incluso de tiempos bíblicos nos llegan registros sobre bebidas alcohólicas; el libro sagrado del cristianismo sugiere que debería administrarse vino a los individuos afectados por una depresión. Según Proverbios 31,6-7, la influencia del vino ayudaba a la gente a olvidar sus miserias.

El vino en las celebraciones griegas y romanas

La tradición europea de beber vino probablemente empezó en el territorio de la Grecia Clásica, cuando la gente lo bebía en el desayuno. En la antigua Grecia alguien que no bebiera vino era considerado un bárbaro. Sin embargo, muchos filósofos famosos, entre ellos Aristóteles y Platón, criticaron a la sociedad de su tiempo por beber en exceso.

Joven escanciador de vino en un banquete de la antigua Grecia. ( Public Domain )

En cuanto a los antiguos romanos, no produjeron vino hasta que conquistaron territorios en los que su producción y consumo ya estaban asentadas. Parece que adoptaron la idea de beber vino de griegos y etruscos.

Mosaicos helenísticos descubiertos cerca de la ciudad de Pafos. En la imagen podemos observar a Dionisos, dios del vino. ( Public Domain )

Leemos en la Encyclopedia Romana de James Grout: “La obra más antigua sobre vino y agricultura fue escrita en púnico. Tras la destrucción de Cartago en el año 146 a. C., el senado romano decretó que este tratado debía ser traducido al latín, convirtiéndose de este modo en la fuente de todos los escritos romanos posteriores sobre viticultura. Irónicamente, fue Catón quien insistió en la destrucción de Cartago en las guerras púnicas, y quien hacia el año 160 a. C. escribió De Agri Cultura , el primer estudio relacionado con la viticultura romana, y que significativamente, es también la obra en prosa más antigua en latín que se conserva en nuestros días. 

En él, Catón habla de la producción de vino en grandes fincas de villas romanas con mano de obra esclava, lo que sugiere lo importante que se había vuelto el cultivo del vino en una economía agraria que tradicionalmente había estado basada en una producción de subsistencia. De hecho, hacia el año 154 a. C. dice Plinio que la producción de vino en Italia era insuperable. 

Ese mismo año se prohibió el cultivo de la vid más allá de los Alpes, y durante los siglos II a. C. y I a. C. se exportó vino a las provincias, especialmente a la Galia, a cambio de los esclavos cuyo trabajo se necesitaba para cultivar los extensos viñedos (en parte la exportación de vino a la Galia era tan importante porque sus habitantes, como escribe Diodoro Sículo, estaban locos por el vino, que bebían sin rebajar y sin moderación). Pero, al expropiarse más tierras para las grandes fincas de cultivo de las villas, la población rural desplazada se vio obligada a emigrar a Roma hasta que, hacia el siglo I a. C., la ciudad alcanzó aproximadamente el millón de habitantes.

27 NOVIEMBRE, 2016 - 21:32 ANCIENT-ORIGINS

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