Los asteroides peligrosos son aquellos que pueden golpear la Tierra y son lo suficientemente grandes como para causar daños sustanciales. Lo que mucha gente desconoce es que cualquier roca especial puede convertirse en un verdadero peligro: pasando a través de un ojo de cerradura gravitacional. Las órbitas de los asteroides solo se conocen con cierta precisión limitada.
Incluso cuando las incertidumbres son lo suficientemente pequeñas como para descartar una colisión cuando se acerca a la Tierra, incluso las pequeñas incertidumbres causarán grandes diferencias en su acercamiento. Es decir, la forma exacta en que el asteroide va a pasar junto a nosotros no se conoce, en realidad no sabemos exactamente qué ocurrirá.
Ahí es donde se establece el efecto mariposa. Incluso pequeñas diferencias en qué tan cerca pasa el asteroide van a tener un efecto enorme en su órbita futura. Esas órbitas futuras pueden ser peligrosas. ¿Qué pasa si, por ejemplo, la nueva órbita del asteroide es exactamente 1 año? Entonces la Tierra y el asteroide volverán a encontrarse en el mismo lugar.
Y no queremos “encontrarnos” con asteroides. Lo mismo ocurre con 2 años, 3 años, etc., cada fracción simple es un posible desastre futuro. Un ojo de cerradura gravitacional es esencialmente que si el primer encuentro resulta de esta manera, lo cual no sabemos con certeza, la órbita futura hará que el asteroide golpee la Tierra. En resumen, por mucho que digan los científicos, es complemente imposible saber si el acercamiento de un asteroide puede acabar en impacto. Y tal vez esto es lo que podría ocurrir este fin de semana.
2001 FO32
Se espera que un gigantesco asteroide, el objeto espacial más grande que se acercará a nuestro planeta este año, pasará por la Tierra el 21 de marzo, según ha informado el Jet Propulsion Laboratory (JPL por sus siglas en inglés, Laboratorio de Propulsión a Reacción) de la NASA.
El acercamiento del asteroide denominado 2001 FO32 sigue los pasos de un encuentro cercano reciente con 99942 Apophis, una roca espacial del tamaño de un rascacielos conocida como el Dios del Caos, que se acercó a 16 millones de kilómetros de la Tierra a principios de este mes.
Con aproximadamente el doble del tamaño de Apophis, el 2001 FO32 es comparable en tamaño al puente Golden Gate de California. Sin embargo, de acuerdo con el JPL de la NASA, lo más cerca que estará de la Tierra durante su acercamiento es a 2 millones de kilómetros. Esto significa que la roca está a una distancia segura de nosotros, más de cinco veces más lejos que la luna.
Sin embargo, los astrónomos están en alerta. Según Paul Chodas, director del Centro JPL de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), la NASA ha conocido la trayectoria orbital de 2001 FO32 desde su descubrimiento hace dos décadas, y dice que no hay posibilidad de que el asteroide pueda acercarse más a la Tierra. Al menos no durante varios siglos.
“Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces”, dice Chodas.
Si bien 2 millones de kilómetros puede parecer demasiado lejano para ser motivo de preocupación, astronómicamente hablando, todavía hace que 2001 FO32 sea un objeto cercano a la Tierra y, por lo tanto, calificado como un “asteroide potencialmente peligroso”.
El CNEOS y su seguimiento de objetos cercanos a la Tierra trabaja en conjunto con la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, que tiene como objetivo utilizar datos telescópicos y de radar para ayudar a mitigar cualquier amenaza potencial de los asteroides que podrían ser motivo de preocupación.
Aunque en un principio estaría lejos, 2001 FO32 se mueve muy rápido, a casi 125.000 kilómetros por hora, significativamente más rápido que Apophis. CNEOS dice que esto en realidad es más rápido que la mayoría de los asteroides, y puede explicarse por la forma inusual y el ángulo de su órbita alrededor del Sol. La velocidad del objeto se acelera a medida que alcanza el “pico” de su órbita elíptica y vuelve a caer cuando es propulsado de regreso al espacio profundo en el transcurso de su viaje anual de más de dos años.
A una distancia segura, pero relativamente cercana como esta, los astrónomos planean aprovechar al máximo el acercamiento del objeto espacial y medir su tamaño y reflectividad, así como su velocidad de giro y otras dinámicas de su apariencia y órbita.
El programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales de la NASA (SCaN) también intentará obtener datos con la ayuda de su Red de Espacio Profundo, cuyas estaciones terrestres en tres continentes pueden ser capaces de rebotar señales del asteroide hacia la Tierra, donde otras antenas de radio pueden recogerlos y recibirlos.
La NASA dijo que más del 95 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra del tamaño de 2001 FO32 o más grandes han sido catalogados y ninguno de ellos tiene ninguna posibilidad de impactar nuestro planeta durante el próximo siglo.
“No existe la amenaza de una colisión con nuestro planeta ahora o en los siglos venideros”, dijo la NASA en un comunicado en su sitio web.
Una representación artística que crea una aproximación entre el tamaño del asteroide 2001 FO32 con el monte Everest.
Pero no todo el mundo comparte esta visión tan optimista. Recientemente, investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York dijeron que los escenarios apocalípticos de asteroides representados en los éxitos de taquilla de Hollywood son más hechos científicos que ciencia ficción, ya que la Tierra está a punto de sufrir un nuevo evento de extinción masiva como el ocurrido hace 30 millones de años.
Descubrieron que los incidentes globales catastróficos ocurren aproximadamente cada 27 millones de años. Y la última extinción masiva ocurrió hace 66 millones de años, por lo que nuestro planeta ya ha superado ese tiempo.
Es más, advirtieron que los impactos cataclísmicos podrían crear oscuridad y frío generalizados, incendios forestales, lluvia ácida y agotamiento del ozono. Estos potencialmente matarían la vida terrestre y marina. También habría un calentamiento de efecto invernadero letal y menos oxígeno en el océano.
Pero mientras algunos investigadores se muestran realmente preocupados por los peligros que conllevan el acercamiento de las rocas espaciales, la mayoría de los astrónomos están más interesados en las cualidades naturales. Por ejemplo, creen que 2001 FO32 probablemente será un asteroide rico en hierro, lo que podría explicar factores que incluyen su tamaño. Dicho esto, si llegara a impactar podrán recoger todo el hierro que quieran.
¿Crees que el 2001 FO32 representa una amenaza para nuestro planeta?
Por MEP
Publicado el 19/03/2021
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