Los humanos antiguos podían hacer cosas impresionantes con huesos de elefante.
En un nuevo estudio, la arqueóloga Paola Villa de la Universidad de Colorado en Boulder y sus colegas, examinaron las herramientas excavadas en un sitio en Italia donde habían muerto grandes cantidades de elefantes. El equipo descubrió que, hace unos 400,000 años, los humanos en este sitio se apropiaron de esos cadáveres para producir una variedad sin precedentes de herramientas —algunas creadas con métodos sofisticados que no se volverían comunes en otros 100,000 años—.
«Vemos otros sitios con herramientas de hueso en este momento», dijo Villa, curadora adjunta en el Museo de Historia Natural de CU Boulder. «Pero no existe esta variedad de formas bien definidas».
Villa y sus colegas publicaron sus resultados este mes en la revista PLOS ONE.
El estudio se centra en un sitio llamado Castel di Guido, no lejos de la Roma actual. Hace cientos de miles de años, era la ubicación de un barranco que había sido tallado por un arroyo efímero, un entorno donde criaturas de 13 pies de altura llamadas elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) saciaban su sed y, ocasionalmente, morían.
El sitio de Castel di Guido. (Villa et al., PLOS One, 2021)
Los homínidos de Castel di Guido hicieron un buen uso de los restos, ocupando el sitio de vez en cuando a lo largo de los años. Los investigadores informan que estos residentes de la Edad de Piedra produjeron herramientas utilizando un enfoque sistemático y estandarizado, un poco como un solo individuo que trabaja en una línea de ensamblaje primitiva.
«En Castel di Guido, los humanos estaban rompiendo los huesos largos de los elefantes de una manera estandarizada y produciendo espacios en blanco estandarizados para hacer herramientas de hueso», explicó Villa. «Este tipo de aptitud no se volvió común hasta mucho más tarde».
Caja de herramientas de la Edad de Piedra
Estas hazañas de ingenio se produjeron en un momento significativo para los homínidos en general.
Hace unos 400.000 años, los neandertales apenas comenzaban a emerger en Europa. Villa sospecha que los residentes de Castel di Guido eran, en efecto, miembros de esta especie extinta.
Herramientas de hueso. (Villa et al, PLOS One, 2021)
«Hace unos 400.000 años, comienzas a ver el uso habitual del fuego, y es el comienzo del linaje neandertal», dijo Villa. «Este es un período muy importante para Castel di Guido».
En su nuevo estudio, los investigadores identificaron 98 herramientas de hueso de Castel di Guido, que fue excavado entre 1979 y 1991. Los hallazgos representan el mayor número de herramientas de hueso fabricadas por homínidos premodernos jamás descritos hasta ahora.
La rica caja de herramientas ofrecía una amplia gama de elementos útiles: algunas herramientas eran puntiagudas y, teóricamente, podrían haberse utilizado para cortar carne. Otros eran cuñas que pueden haber sido útiles para partir fémures pesados de elefante y otros huesos largos.
«Primero se hace una ranura en la que se pueden insertar estas piezas pesadas que tienen un filo», dijo Villa. «Luego lo martilla, y en algún momento, el hueso se romperá».
Un lissoir encontrado en el sitio. (Villa et al., 2021, PLOS One)
Pero una herramienta se destacó del resto: el equipo descubrió un solo artefacto tallado en un hueso de ganado salvaje que era largo y liso en un extremo. Se parece a lo que los arqueólogos llaman un lissoir, un tipo de herramienta que los homínidos usaban para tratar el cuero. Lo curioso: las herramientas lissoir no se volvieron comunes hasta hace unos 300.000 años.
«En otros sitios hace 400.000 años, la gente simplemente usaba los fragmentos óseos que tenían disponibles», comentó Villa.
Hallazgos útiles
En otras palabras, algo especial parecía estar sucediendo en el sitio italiano.
Villa no cree que los homínidos de Castel di Guido fueran más inteligentes que sus homólogos de otras partes de Europa. En cambio, estos primeros humanos simplemente usaron los recursos que tenían por ahí. Explicó que esta región de Italia no tiene muchos trozos grandes de pedernal de origen natural, por lo que los humanos antiguos no podían fabricar muchas herramientas de piedra grandes.
Dos colmillos claramente pertenecientes al mismo animal. (Villa et al., 2021, PLOS One)
Sin embargo, lo que la región podría haber tenido muchos eran elefantes muertos. A medida que avanzaba la Edad de Piedra, los elefantes de colmillos rectos desaparecieron lentamente de Europa. Durante la era de los artesanos de huesos de Castel di Guido, estos animales pueden haber acudido en masa a los abrevaderos del lugar, muriendo ocasionalmente por causas naturales. Luego, los humanos encontraron los restos y los masacraron por sus huesos largos.
«La gente de Castel di Guido tenía intelectos cognitivos que les permitían producir tecnología ósea compleja», apuntó Villa. «En otras colecciones, había suficientes huesos para que la gente hiciera algunas piezas, pero no lo suficiente para comenzar una producción estandarizada y sistemática de herramientas para huesos».
Fuente: CU Boulder. Edición: MP.
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