El mes pasado te informábamos sobre este preocupante hecho, donde el vetusto propulsor de un cohete Falcon 9 de SpaceX parecía el candidato ideal para explicar un objeto con trayectoria de impacto contra la Luna. Ahora, nuevos cálculos apuntan hacia otro responsable: China.
La Tierra y la Luna fotografiadas durante la misión Chang’e 5 -T1. Crédito: CNSA
Según una actualización publicada por el astrónomo Bill Gray, quien escribió el software Project Pluto utilizado para rastrear objetos cercanos a la Tierra, el objeto en curso de colisión no es una etapa del Falcon 9 descartada, sino una etapa del cohete chino Long March 3C.
El objeto se llama WE0913A y cualquiera que sea su identidad, su trayectoria calculada sigue siendo correcta. Debería chocar con la cara oculta de la Luna el 4 de marzo de 2022, alrededor de las 12:25 p. m. UTC.
La identificación errónea original de WE0913A se realizó en 2015, después de que el cohete SpaceX colocara el satélite Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) de la NASA en órbita terrestre. Es estándar que las etapas de los cohetes se abandonen en el espacio después de que se hayan entregado sus cargas útiles; en general, están diseñados para salir de órbita eventualmente, quemándose al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra.
Fe de erratas
WE0913A se vio por primera vez en 2015 y originalmente se pensó que era un asteroide. Gray lo identificó después de descubrir que WE0913A había pasado la Luna dos días después del lanzamiento de la misión DSCOVR, y conectó los puntos.
Sin embargo, cuando descubrió que WE0913A chocaría con la Luna, y esta noticia se difundió, alguien notó que algo andaba mal. Jon Giorgini del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, que realiza un seguimiento de las naves espaciales activas, señaló que la órbita de DSCOVR no lo acerca a la Luna. Esto planteó preguntas sobre cómo el cohete podría haber pasado la Luna dos días después del lanzamiento.
«Sería un poco extraño si la segunda etapa pasara justo por delante de la Luna, mientras que DSCOVR estaba en otra parte del cielo. Siempre hay cierta separación, pero esto era sospechosamente grande», explicó Gray.
Cuando Giorgini se acercó a él, Gray volvió a sus cálculos originales… solo para descubrir que, después de todo, era poco probable que el objeto fuera la etapa del cohete SpaceX.
«En retrospectiva, debería haber notado algunas cosas extrañas sobre la órbita de WE0913A», reconoció. «Suponiendo que no hubiera maniobras, habría estado en una órbita un tanto extraña alrededor de la Tierra antes del sobrevuelo lunar.
En su punto más alto, estaría cerca de la órbita de la Luna; en su punto más bajo (perigeo), alrededor de un tercio de esa distancia. Habría esperado que el perigeo estuviera cerca de la superficie de la Tierra. El perigeo parecía bastante alto».
Volviendo al pizarrón para averiguar qué podría ser el objeto, se topó con uno llamado 2014-065B, la etapa de refuerzo de un cohete Long March 3C utilizado para lanzar la misión china Chang’e 5-T1 a la Luna. Esta misión se lanzó el 23 de octubre de 2014; la etapa de refuerzo desechada desapareció posteriormente.
Gray calculó el sobrevuelo lunar esperado posterior al lanzamiento y descubrió que WE0913A habría volado por la Luna el 28 de octubre de 2014, a una altitud esperada para una transferencia lunar.
Extrapolando hacia atrás, esto coincide exactamente con el tiempo de lanzamiento y la trayectoria del cohete Long March 3C.
«En cierto sentido, esto sigue siendo evidencia circunstancial. Pero lo consideraría una evidencia bastante convincente. Así que estoy convencido de que el objeto que está a punto de golpear la luna el 4 de marzo de 2022 a las 12:25 UTC es en realidad la etapa del cohete Chang’e 5-T1», concluyó Gray.
Fuente: Project Pluto/SciAl. Edición: MP.
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