El elemento sorpresa puede hacer que los terremotos en fallas subterráneas
sean especialmente peligrosos.
El 11 de marzo de 2010, minutos después de que el recién electo presidente de
Chile, Sebastián Piñera, asumiera el cargo, un terremoto de magnitud 6,9
sacudió la ciudad capital de Santiago, seguido de un terremoto de magnitud 7,0
16 minutos después. Apenas 14 días antes, Chile había sido sacudido por el
megaterremoto del Maule de magnitud 8,8, que devastó gran parte del país y
generó un tsunami destructivo.
Los geólogos enviados a la región de Pichilemu, donde se originaron los dos
terremotos del 11 de marzo, no pudieron encontrar rupturas superficiales ni
señales en el suelo de la falla que había causado el temblor.
Julius Jara-Muñoz, autor principal de un estudio reciente publicado en
Nature Communications sobre el tema, llama a la estructura misteriosa una
falla "críptica", una que no llega a la superficie, pero que sin embargo,
representa un peligro importante. "Falla ciega" es el término más utilizado,
pero estas estructuras también se denominan "fallas ocultas".
Vídeo con las imágenes:
Nota:En el Temblor se reconoce el uso potencialmente dañino del término
"fallas ciegas". En su lugar, esta historia hará referencia a fallas ocultas.
Estas fallas son problemáticas porque son estructuras no identificadas que
pueden causar terremotos dañinos, dice Jara-Muñoz.
Las fallas ocultas causan grandes problemas a las grandes ciudades
Muchos terremotos notables en la historia reciente han sido generados por
fallas ocultas que incluyen:
Terremoto de Loma Prieta de 1989 en las afueras de San Francisco (magnitud
6,9)
Terremoto de Northridge de 1994 en Los Ángeles (magnitud 6,7)
Terremotos de Canterbury de 2010 (magnitud 7,0) y Christchurch de 2011
(magnitud 6,2) en Nueva Zelanda
Terremoto de Gorkha de 2015 en Nepal (magnitud 7,8)
Terremotos de 2010 (magnitud 7,0) y 2021 (magnitud 7,2) en Haití
Los científicos no entienden completamente por qué algunas fallas rompen la
superficie de la Tierra y otras no, pero el material en la superficie es un
factor influyente, dice Jara-Muñoz. Muchas fallas ocultas ocurren en cuencas
sedimentarias, como la cuenca de Los Ángeles, donde la punta de la falla está
enterrada debajo de sedimentos gruesos que se pliegan en lugar de
romperse.
Se han encontrado muchas fallas subterráneas activas en el área metropolitana
de Los Ángeles utilizando imágenes sísmicas, pero ese proceso es costoso y
requiere conocimiento sobre dónde buscar.
Otras fallas ocultas, como la falla de Pichilemu en Chile, atraviesan rocas
metamórficas o cristalinas que han experimentado una deformación previa que
puede difundir el movimiento de la falla en un área más amplia de la
superficie, según los autores del estudio. Los investigadores encontraron
evidencia de rupturas previas de la falla de Pichilemu utilizando depósitos de
terrazas marinas levantadas.
Cuando la falla se rompió en el pasado, estos sedimentos en capas depositados
sobre la falla se movieron hacia arriba en relación con el nivel del mar. Al
corregir los cambios en el nivel del mar en el pasado, los investigadores
pudieron estimar cuánto movimiento había ocurrido en eventos anteriores y
determinar un intervalo de recurrencia: el tiempo promedio entre terremotos en
una falla.
Descubrieron que la falla de Pichilemu probablemente ha albergado un terremoto
aproximadamente una vez cada 2000 años. Con una actividad tan poco frecuente.
Consecuencias devastadoras
El 12 de enero de 2010, la capital de Haití, Port-au-Prince, fue golpeada por
un terremoto de magnitud 7,0 que devastó el país. Aunque el número de muertos
sigue en disputa, las estimaciones de muertes oscilan entre 220.000 y 316.000,
lo que lo convierte en uno de los terremotos más mortíferos del siglo.
11 años después, otro terremoto golpeó a Haití, esta vez más lejos de la
capital densamente poblada, que compartió muchas características geológicas
con el terremoto de 2010. Ambos temblores se originaron en fallas de
cabalgamiento ocultas cerca de una falla de deslizamiento más grande, la falla
Enriquillo-Plantain Garden.
Haití tiene dos grandes fallas visibles que corren de este a oeste: la
falla Enriquillo-Plantain Garden en el sur y la falla septentrional en el
norte. Antes de 2010, los geólogos pensaban que estas dos fallas representaban
la mayor amenaza sísmica de la región.
Sin embargo, desde entonces, se han producido dos terremotos en fallas
secundarias: el terremoto de magnitud 7,0 de 2010 y el terremoto de magnitud
7,2 de 2021 , lo que plantea la pregunta de si hay muchas más fallas
invisibles que representan un peligro.
“¿Qué tan bien conocemos esas fallas secundarias?” pregunta Roby Douilly,
sismólogo de la Universidad de California, Riverside. Él está utilizando datos
de una campaña para instalar pequeños sismógrafos en todo Haití que podrían
detectar terremotos más pequeños y ayudar a identificar estas fallas antes de
que alberguen un terremoto más grande.
Esto es parte de un esfuerzo científico basado en la comunidad en el que las
estaciones sísmicas pequeñas y relativamente baratas llamadas Raspberry Shakes
se alojan principalmente en los hogares de las personas.
La instalación de sismógrafos más grandes y sensibles es costosa y requiere un
mantenimiento a largo plazo que es difícil de financiar y mantener. Douilly
dice que espera que se recopilen más datos durante un período más largo a
través de estas asociaciones entre científicos y la comunidad.
“Esas fallas de empuje [ocultas] pueden ser más devastadoras”, explica
Douilly. “Debido a que no llegan a la superficie, es posible que no sepamos
nada sobre ese peligro hasta que ocurra”
