Cada vez estamos más cerca de saber si estamos solos en el universo. Ahora, el rover Curiosity de la NASA ha encontrado signos de un tipo de carbono que se asocia con procesos biológicos similares a los de la Tierra.
Curiosamente, hace unos días científicos descartaron la posibilidad de que hubiera vida extraterrestre en Marte, pero este último hallazgo puede apuntar a un pasado biológicamente activo, e incluso que continúa muy presente.
Continúa la “caza” de vida extraterrestre
Los investigadores han estado buscando signos de vida en Marte desde la década de 1970, cuando las misiones Viking encontraron evidencia que parecía indicar que actualmente había vida activa en el planeta rojo, un resultado que sigue siendo controvertido hasta el día de hoy. Desde entonces, varias misiones han defendido el pasado biológico de Marte, incluido un período prolongado de habitabilidad.
Ahora, el equipo del rover Curiosity ha provocado un gran revuelo en la comunidad científico y poniendo en duda la opinión de aquellos que descartaban la existencia de vida en Marte. Incluso puede ayudar al rover Perseverance a buscar la vida marciana, al mismo tiempo que está atrayendo la atención de los investigadores del SETI.
Isotopo de carbono asociado con la vida
Según un comunicado de la NASA sobre el nuevo hallazgo, el carbono es particularmente importante ya que este elemento se encuentra en toda la vida en la Tierra; fluye continuamente a través del aire, el agua y el suelo en un ciclo que se entiende bien gracias a las mediciones de isótopos.
Por ejemplo, los seres vivos de la Tierra utilizan el átomo de carbono 12, más pequeño y ligero, para metabolizar los alimentos o para la fotosíntesis, en comparación con el átomo de carbono 13, que es más pesado. Por lo tanto, significativamente más carbono 12 que carbono 13 en rocas antiguas, junto con otra evidencia, sugiere a los científicos que están buscando firmas de química relacionada con la vida.
“Observar la proporción de estos dos isótopos de carbono ayuda a los científicos de la Tierra a saber qué tipo de vida están observando y el entorno en el que vivió”, agrega la NASA en el mismo comunicado.
Por supuesto, estos hallazgos ocurrieron en Marte, no en la Tierra, y los investigadores dicen que todavía hay mucho que no sabemos sobre el ciclo del carbono en Marte.
“Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida”, dijo Paul Mahaffy, investigador principal del laboratorio de química Sample Analysis at Mars (SAM) instalado en el rover Curiosity hasta su retiro en diciembre de 2021. “Así que estamos viendo qué más podría haber causado la firma de carbono que estamos viendo, si no es la vida.”
Los resultados publicados por el equipo en realidad proponen tres escenarios diferentes que podrían explicar el exceso de carbono 12 encontrado por el Curiosity. Un proceso natural implica la interacción del gas de dióxido de carbono en la atmósfera marciana con la luz ultravioleta, lo que da como resultado que las moléculas que contienen carbono se asienten en la superficie del planeta.
La segunda opción, no biológica, dice que el carbono encontrado por Curiosity podría haber quedado en Marte cientos de millones de años antes cuando el sistema solar pasó a través de una nube molecular gigante rica en ese tipo particular de carbono, un evento que los investigadores describen como “raro”.
Por supuesto, el tercer y más tentador proceso para el carbono 12 propuesto por los investigadores implica la actividad de la vida biológica. Y como se señaló, cuando el carbono 12 se encuentra en estos niveles en la Tierra, la causa es la biología.
“En la Tierra, los procesos que producirían la señal de carbono que estamos detectando en Marte son biológicos”, explicó Christopher House, un científico de la universidad Penn State en Pensilvania y que dirigió el estudio de carbono del rover. “Tenemos que entender si la misma explicación funciona para Marte o si hay otras explicaciones, porque Marte es muy diferente. Las tres explicaciones se ajustan a los datos. Simplemente necesitamos más datos para descartarlos.”
Existen otras explicaciones, pero la vida sigue siendo la primera posibilidad
Las misiones futuras esperan llenar más de estos espacios en blanco en la historia de Marte, particularmente su ciclo de carbono, incluida una misión de retorno de muestra propuesta que traería muestras ya recolectadas por el rover Perseverance de regreso a la Tierra para un estudio más detallado.
“Definir el ciclo del carbono en Marte es absolutamente clave para tratar de entender cómo la vida podría encajar en ese ciclo”, añadió Andrew Steele, científico de Curiosity y miembro del Instituto Carnegie en Washington D. C. “Lo hemos hecho con mucho éxito en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a definir ese ciclo para Marte.»
La astrobióloga Jennifer L. Eigenbrode, quien participó en el estudio de carbono, dice que lo más difícil es dejar de lado la Tierra y dejar de lado ese sesgo que tenemos y realmente tratar de adentrarnos en los fundamentos de la química, la física y los procesos ambientales en Marte. Además reconoce que “necesitamos abrir nuestras mentes” a la posibilidad de la existencia de vida extraterrestre en Marte.
Por MEP
19/01/2022
Fotomontaje de Rodrigo Cuevas y el pabellón de España en la Expo de Dubái.
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