Los científicos han descubierto enormes canales de hielo debajo de una plataforma de hielo flotante en la Antártida. Con 250 metros de altura, los canales son casi tan alto como la torre Eiffel y se extienden cientos de kilómetros a lo largo de la plataforma de hielo.
Los canales pueden influir en la estabilidad de la plataforma de hielo, y su descubrimiento ayudará a los investigadores a entender cómo el hielo va a responder a las cambiantes condiciones ambientales
Investigadores de la Universidad de Exeter, la Universidad de Newcastle, la Universidad de Bristol, la Universidad de Edimburgo, del British Antarctic Survey y de la Universidad de York, utilizaron imágenes satelitales y mediciones de radar aerotransportado para revelar los canales bajo la plataforma de hielo. Los canales se pueden ver en la superficie de la plataforma de hielo, así como por debajo, debido a que el hielo flota a una altura diferente en función de su espesor.
Los investigadores también predijeron el camino de agua de deshielo que fluye debajo de la parte del hielo en contacto con la tierra, conocida como capa de hielo. Ellos descubrieron que las trayectorias de flujo predichas se alinean con los canales bajo la plataforma de hielo en el punto donde el hielo empieza a ser flotante.
La coincidencia indica que el flujo de agua debajo de la capa de hielo sobre tierra es responsable de la formación de los canales de debajo de la plataforma de hielo flotante. Cuando el agua de deshielo que fluye bajo la capa de hielo entra en el océano debajo de la plataforma de hielo, se produce una corriente de agua océanica, la cual derrite el hielo y forma los grandes canales bajo la plataforma de hielo.
Antes se pensaba que el agua fluía en una fina capa debajo de la capa de hielo, pero la evidencia de este estudio sugiere que fluye de una manera más concentrada, al igual que el agua de los ríos. La forma en la que el agua fluye por debajo de la capa de hielo influye fuertemente en la velocidad de flujo de hielo, sin embargo, las implicaciones para el futuro de la capa de hielo aún se deben determinar.
La Dra Anne Le Brocq de la Universidad de Exeter, dijo: “Si vamos a entender el comportamiento de la capa de hielo, y su contribución a los cambios en el nivel del mar, tenemos que comprender plenamente el papel del agua en la base de la capa de hielo. La información obtenida de estos canales descubiertos recientemente nos permitirá entender mejor cómo funciona el sistema de agua y, por lo tanto, la forma en que la capa de hielo se comportará en el futuro”.
Se han observado antes canales de esta magnitud en otros lugares, pero su formación se ha atribuido a procesos puramente oceánicos en lugar de agua de deshielo que salen de la capa de hielo apoyado en tierra. Ahora, habiendo establecido la conexión al sistema de agua de deshielo, las observaciones que puedan conseguirse fácilmente de los canales tienen el potencial de arrojar luz sobre la forma como fluye agua de deshielo en la base de una capa de hielo inaccesible, de kilómetros de espesor.
El estudio recibió fondos del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC) y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Fuente: EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti
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