La gran mayoría de los terremotos que sentimos ocurren poco después de los más pequeños, según una nueva investigación que proporciona información sin precedentes sobre cómo funciona la sismología.
A veces, días o incluso semanas antes de la mayoría de los temblores de al menos magnitud 4.0, descubrieron los científicos, los más pequeños comienzan a ondularse debajo de la superficie de la Tierra, actividad que se puede detectar gracias a una técnica informática avanzada.
"Una de las preguntas más importantes en sismología de terremotos es cómo comienzan los terremotos", dijo el autor principal del estudio, Daniel Trugman, sismólogo del Laboratorio Nacional de Los Alamos.
Anteriormente, los científicos observaron que solo la mitad de los terremotos moderados tuvieron eventos precursores más pequeños. Este nuevo estudio de terremotos en el sur de California de al menos magnitud 4 entre 2008 y 2017 encontró que al menos el 72% de ellos siguió a terremotos menos potentes.
"La actividad elevada de premontaje es generalizada en el sur de California", concluyó el estudio.
"Es sorprendente", dijo el coautor del estudio Zachary Ross, profesor asistente de geofísica en Caltech. "Es importante para comprender la física de los terremotos. ¿Están en silencio hasta este gran evento? ¿O hay un proceso de debilitamiento de la falla, o alguna evidencia de que la falla está cambiando antes de este evento más grande?
El estudio muestra que la respuesta es probablemente la última explicación.
El descubrimiento brinda a los científicos una mejor comprensión sobre cómo se generan los terremotos.
Saber que incluso los terremotos moderados probablemente ocurran después de una serie de otros menos potentes da mayor peso a la idea de que las secuencias de terremotos pueden crecer, a diferencia de una epidemia de enfermedades en expansión. De hecho, el estudio muestra que las secuencias de premontaje oscilaron entre tres días y 35 días antes del choque principal.
El hallazgo no significa que de repente debamos preocuparnos por pequeños terremotos. Estadísticamente hablando, solo el 5% de los terremotos son seguidos por algo peor. Tampoco significa que los investigadores estén más cerca de predecir el momento exacto y los epicentros de grandes terremotos.
"La gran mayoría de las veces que tienes un terremoto", dijo Ross, "incluso si ves que comienza una actividad anómala, va a desaparecer por sí sola, eso es la mayor parte del tiempo".
"Definitivamente estamos avanzando hacia pronósticos que son de naturaleza estadística", dijo Trugman.
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