Un tercio de los casos de coronavirus pueden ser "portadores silenciosos", sugieren datos clasificados chinos.
El número de "portadores silenciosos": personas infectadas por el nuevo coronavirus
pero muestran síntomas tardíos o nulos, podría ser tan alto como un tercio de los que dan positivo, según datos clasificados del gobierno chino vistos por el South China Morning Post. Eso podría complicar aún más las estrategias que utilizan los países para contener el virus, que ha infectado a más de 280,000 personas y ha matado a casi 13,000 en todo el mundo.
Según China, más de 43,000 personas en China habían dado positivo por Covid-19 a fines de febrero, pero no tenían síntomas inmediatos, una condición típicamente conocida como asintomática. Fueron puestos en cuarentena y monitoreados, pero no fueron incluidos en el recuento oficial de casos confirmados, que era de aproximadamente 80,000 en ese momento.
Los científicos no han podido ponerse de acuerdo sobre el papel que juega la transmisión asintomática en la propagación de la enfermedad. Un paciente generalmente desarrolla síntomas en cinco días, aunque el período de incubación puede ser de hasta tres semanas en algunos casos raros.
Un obstáculo es que los países cuentan sus casos confirmados de manera diferente.
La Organización Mundial de la Salud clasifica a todas las personas que dan positivo como casos confirmados, independientemente de si experimentan algún síntoma. Corea del Sur también hace esto. Pero el gobierno chino cambió sus pautas de clasificación el 7 de febrero, contando solo aquellos pacientes con síntomas como casos confirmados. Estados Unidos, Gran Bretaña e Italia simplemente no evalúan a las personas sin síntomas, aparte de los trabajadores médicos que tienen una exposición prolongada al virus.
El enfoque adoptado por China y Corea del Sur de evaluar a cualquier persona que haya tenido contacto cercano con un paciente, independientemente de si la persona tiene síntomas, puede explicar por qué los dos países asiáticos parecen haber controlado la propagación del virus.
Hong Kong está extendiendo las pruebas a las llegadas del aeropuerto a la ciudad, incluso si los viajeros no tienen síntomas. Mientras tanto, en la mayoría de los países europeos y los EE. UU., Donde solo se prueban aquellos con síntomas, el número de infecciones continúa aumentando rápidamente.
Un número creciente de estudios ahora cuestiona la declaración anterior de la OMS de que la transmisión asintomática era "extremadamente rara". Un informe de la misión internacional de la OMS después de un viaje a China estimó que las infecciones asintomáticas representaban del 1 al 3 por ciento de los casos, según un documento de la Unión Europea.
"El número de casos nuevos de coronavirus (Covid-19) en todo el mundo continúa creciendo, y la brecha entre los informes de China y las estimaciones estadísticas de incidencia basadas en casos diagnosticados fuera de China indica que un número sustancial de casos están subdiagnosticados", un grupo de japoneses Los expertos dirigidos por Hiroshi Nishiura, epidemiólogo de la Universidad de Hokkaido, escribieron en una carta al International Journal of Infectious Diseases en febrero.
Según su investigación, Nishiura calculó que la proporción de pacientes japoneses asintomáticos evacuados de Wuhan, zona cero del brote en China, era del 30.8%, similar a los datos clasificados del gobierno chino.
Pero las cifras oficiales de Corea del Sur, que había realizado casi 300,000 pruebas en todos los contactos cercanos de sus casos confirmados hasta el miércoles, son las más comparables a las de China. Más del 20 por ciento de los casos asintomáticos reportados a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea permanecieron sin síntomas hasta que fueron dados de alta del hospital.
"Corea tiene actualmente una tasa significativamente mayor de casos asintomáticos que otros países, tal vez debido a nuestras extensas pruebas", dijo Jeong Eun-kyeong, director de los CDC de Corea del Sur, en una conferencia de prensa el 16 de marzo.
Otro punto de referencia útil son los datos recopilados del crucero Diamond Princess, que estuvo en cuarentena durante semanas en Yokohama, Japón. Todos sus pasajeros y tripulación fueron evaluados, con 712 personas que dieron positivo, 334 de las cuales eran asintomáticas, según cifras oficiales japonesas.
Un informe de la UE ha puesto la proporción de casos asintomáticos en Italia en 44 por ciento, pero en la mayoría de las partes del país no se realizan pruebas a las personas sin síntomas.
En Hong Kong, 16 de los 138 casos confirmados al 14 de marzo eran asintomáticos o presintomáticos, según Ho Pak-leung, profesor del departamento de microbiología de la Universidad de Hong Kong.
Todos estos números apuntan a una proporción significativamente mayor de casos asintomáticos que lo indicado por los datos publicados públicamente por China hasta el momento. Había 889 pacientes asintomáticos entre los 44,672 casos confirmados al 11 de febrero, escribieron epidemiólogos del Centro Chino para el Control y Prevención de Enfermedades en un artículo publicado en línea en JAMA Network Open el 24 de febrero.
La OMS ha dicho que el papel de las transmisiones asintomáticas en la propagación de la enfermedad no está claro, pero que los portadores sin síntomas probablemente no sean un factor clave en general.
Sin embargo, algunos científicos preguntan si se han subestimado las transmisiones asintomáticas y presintomáticas.
Un estudio conjunto de expertos en China, Estados Unidos, Gran Bretaña y Hong Kong estimó que los casos de neumonía no documentados principalmente con síntomas leves o incluso sin síntomas, fueron la fuente de infección para el 79 por ciento de los documentados antes de que Wuhan fuera bloqueado el 23 de enero.
"Estas infecciones indocumentadas a menudo experimentan síntomas leves, limitados o nulos y, por lo tanto, no se reconocen y, dependiendo de su contagio y número, pueden exponer al virus a una porción mucho mayor de la población de lo que ocurriría", señalaron los especialistas de la Universidad de Columbia. Davis, la Universidad de Hong Kong, el Imperial College de Londres, la Universidad de Tsinghua y la Universidad de California, Davis escribió en el informe.
Un estudio separado realizado por científicos de la Universidad de Texas en Austin estimó que las personas que aún no habían desarrollado síntomas transmitían alrededor del 10 por ciento de los 450 casos que estudiaron en 93 ciudades chinas. Sus hallazgos están pendientes de publicación en la revista Emerging Infectious Diseases.
Ho, de la Universidad de Hong Kong, dijo que algunos pacientes asintomáticos tenían una carga viral similar a la de los síntomas.
"Por supuesto, es difícil decir si pueden ser menos infecciosos si no tosen". Pero también hay gotas cuando hablas ”, dijo, refiriéndose a cómo se transmite el virus respiratorio.
Benjamin Cowling, profesor de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Hong Kong, dijo que había "evidencia clara de que las personas infectadas pueden transmitir la infección antes de que aparezcan los síntomas".
"Hay muchos informes de transmisión alrededor de uno o dos días antes del inicio de los síntomas", dijo.
Según los expertos, una mejor comprensión de los casos asintomáticos podría conducir a ajustes en la política de salud pública.
"La relación asintomática ... podría ser mayor entre los niños que en los adultos mayores", escribió Nishiura en el International Journal of Infectious Diseases. "Eso cambiaría considerablemente nuestro alcance del brote, e incluso las intervenciones óptimas pueden cambiar".
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