Por primera vez, los astrónomos del MIT y de otros lugares han visto cómo la corona de un agujero negro supermasivo, el anillo ultrabrillante de partículas de alta energía de mil millones de grados que rodea el horizonte de eventos de un agujero negro, se destruyó abruptamente.
La causa de esta transformación dramática no está clara, aunque los investigadores suponen que la fuente de la calamidad pudo haber sido una estrella atrapada en la atracción gravitacional del agujero negro.
Al igual que una piedra arrojada a una caja de cambios, la estrella puede haber rebotado a través del disco de remolino del agujero negro, haciendo que todo en las proximidades, incluidas las partículas de alta energía de la corona, caiga repentinamente en el agujero negro.
El resultado, como observaron los astrónomos, fue una caída precipitada y sorprendente en el brillo del agujero negro, por un factor de 10,000, en menos de un año.
"Esperamos que los cambios de luminosidad de este tamaño varíen en escalas de tiempo de miles a millones de años", dice Erin Kara, profesora asistente de física en el MIT. "Pero en este objeto, lo vimos cambiar en 10,000 durante un año, e incluso cambió en un factor de 100 en ocho horas, lo cual es totalmente desconocido y realmente alucinante".
Después de la desaparición de la corona, los astrónomos continuaron observando cómo el agujero negro comenzó a juntar lentamente el material de sus bordes exteriores para reformar su disco de acreción giratorio, que a su vez comenzó a girar rayos X de alta energía cerca del horizonte de eventos del agujero negro. . De esta manera, en solo unos pocos meses, el agujero negro pudo generar una nueva corona, casi de vuelta a su luminosidad original.
"Esta parece ser la primera vez que hemos visto desaparecer una corona en primer lugar, pero luego también se reconstruye, y estamos viendo esto en tiempo real", dice Kara. "Esto será realmente importante para comprender cómo se calienta y alimenta la corona de un agujero negro en primer lugar".
Kara y sus coautores, incluido el autor principal Claudio Ricci de la Universidad Diego Portales en Santiago, Chile, han publicado sus hallazgos hoy en Astrophysical Journal Letters. Los coautores del MIT incluyen a Ron Remillard y Dheeraj Pasham.
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