Por años me ha fascinado lo que podría considerarse uno de los más grandes misterios de nuestro planeta: la desaparición de los mamuts lanudos. Intente imaginar lo apenas imaginable: millones de mamuts gigantes congelados repentinamente de un día para otro.
Éste es un evento fascinante por muchas razones. Primero, el congelamiento súbito es un proceso muy peculiar que realmente no ocurre en nuestro planeta. Además, dadas las circunstancias de muerte, la magnitud y el poder involucrados para virtualmente arrasar con el género del mamut en su totalidad es verdaderamente sorprendente.
Pintura de mamut en la cueva de RouffignacPero tal vez el aspecto más fascinante de este evento es que ocurrió hace apenas 13.000 años, cuando la especie humana ya estaba ampliamente establecida sobre el planeta Tierra. Para comparar, las pinturas del paleolítico superior encontradas en el sur de Francia (Lascaux, Chauvet, Rouffignac,...) fueron hechas entre hace 17.000 y 13.000 años.
Este evento pone en tela de juicio nuestra visión uniformista de la historia donde el progreso de la vida en nuestro planeta es un proceso lineal, que incrementa día a día, sin perturbaciones de ningún retroceso externo importante. Por tanto, tal evento arroja una luz diferente sobre nuestra condición humana y la ilusión generalizada de que los seres humanos son una especie de criaturas todopoderosas que están por encima de las leyes naturales, incluyendo aquellas que rigen las catástrofes mayores.
Es un tema fascinante y desconcertante porque las diversas teorías que han sido propuestas en los últimos dos siglos para explicar la desaparición de los mamuts lanudos, como la de que se vieron atrapados en ríos congelados, víctimas del exceso de caza, cubiertos por tormentas de granizo, enterrados en deslizamientos de lodo, o que cayeron en grietas de hielo, o fueron atrapados por la glaciación... no son suficientes para explicar completamente esta extinción masiva.
De modo que en este artículo intentaré proveer explicaciones acerca de cómo y por qué millones de mamuts lanudos terminaron congelados súbitamente de un día para otro.
Los mamuts lanudos
El mamut lanudo es un vecino cercano del elefante moderno. Su tamaño era similar al del elefante africano; los machos alcanzaban una altura a los hombros de alrededor de 3 metros (10 pies) y pesaban hasta 6 toneladas.
Los mamuts tenían una dieta basada en plantas y un macho adulto necesitaba comer alrededor de 180 kilogramos (400 libras) de comida diariamente.
Extensión máxima del mamut lanudo durante el Pleistoceno tardío.Al mismo tiempo, los mamuts lanudos eran muy abundantes en nuestro planeta. Para ilustrar el punto, entre 1750 y 1917, el comercio de marfil de mamut prosperó a lo largo de una amplia región geográfica, rindiendo un estimado de 96.000 colmillos de mamut. Se estima que alrededor de 5 millones de mamuts vivieron tan sólo en una pequeña porción del norte de Siberia.
Antes de su extinción, los mamuts lanudos habitaron amplias porciones de nuestro planeta. Los restos se han encontrado por toda Europa del Norte, Asia del Norte y América del Norte.
Los mamuts lanudos tampoco eran nuevos, habían estado rondando el planeta por seis millones de años antes de que los elefantes modernos y los mamuts lanudos se dividieran en dos especies diferentes.
"Lana" de mamut lanudo, Museo de Historia Natural de Viena.Una interpretación prejuiciosa de la naturaleza peluda y grasosa de la criatura y la creencia en las condiciones climáticas inmutables llevó a los científicos a considerar al mamut lanudo como una criatura de áreas frías de nuestro planeta. Pero los animales peludos no necesariamente viven en un clima frío; piense por ejemplo en animales del desierto como camellos, canguros y zorros del desierto. Son peludos y viven en climas cálidos o templados. De hecho, la mayoría de animales peludos no podría vivir en el clima ártico.
Lo que permite la exitosa adaptación al frío no es el pelaje en sí mismo, sino su naturaleza eréctil, que atrapa una capa de aire para el aislamiento térmico en contra del frío. A diferencia de la foca peluda, por ejemplo, los mamuts carecían de pelaje eréctil.
Otro factor en la protección de los animales en contra de la humedad y el frío es la presencia de las glándulas sebáceas, que segregan aceite en la piel y el pelaje, ofreciendo protección contra la humedad.
El mamut lanudo no tenía glándulas sebáceas y su pelo frío hubiera permitido que mucha nieve tocara su piel, se derritiera, y que incrementara dramáticamente la pérdida de calor (la conductividad térmica del agua es alrededor de doce veces mayor que la conductividad de la nieve).
Como sugiere la imagen de la derecha, el pelaje del mamut no era muy denso. Para comparar, el pelaje del yak (un mamífero himalayo adaptado al frío) es alrededor de 10 veces más grueso.
Además, los mamuts tenían pelo colgando hasta los dedos de las patas, cuando todo animal ártico tiene pelaje, no pelos largos en sus dedos. El pelo largo hubiera ocasionado que la nieve se acumulara en sus tobillos y les dificultara caminar.
Esto muestra claramente que el pelaje no es una prueba de la adaptación al frío, ni tampoco lo es la grasa. La grasa sólo prueba que la comida es abundante. Un perro gordo y sobrealimentado no podría soportar una tormenta ártica con sus temperaturas de -60° Celsius (-80 Farenheit). Al contrario, criaturas como conejos árticos o renos sí pueden, a pesar de su relativamente baja proporción entre grasa y masa corporal.
Los restos de mamuts se encuentran normalmente amontonados con los de otros animales como: tigres, antílopes, camellos, caballos, renos, castores gigantes, bueyes gigantes, ovejas y bueyes almizclados, burros, tejones, cabras salvajes, rinocerontes lanudos, zorros, bisontes gigantes, linces, leopardos, guepardos, liebres, leones, alces, lobos gigantes, ardillas de tierra, hienas de las cuevas, osos y muchos tipos de aves. La mayoría de estos animales no podría sobrevivir al clima ártico. Ésta es una indicación extra de que los mamuts lanudos no eran criaturas polares.
El prehistoriador francés Henry Neuville llevó a cabo un estudio más detallado de la piel y el pelaje del mamut. Al final de su exhaustivo análisis, escribió lo siguiente:
"Me parece imposible encontrar, en la examinación anatómica de la piel y el [pelo], cualquier argumento a favor de la adaptación al frío."
- H. Neuville, Sobre la Extinción del Mamut, Reporte Anual del Instituto Smithsoniano, 1919, p. 332Por último, pero no menos importante, en el argumento en contra de que el mamut existiera en el clima polar, están la comida y el agua. ¿Como podía el mamut lanudo sostener su dieta vegetariana que consistía en unos 100 kilos de consumo diario en regiones árticas sin vegetación durante la mayor parte del año? ¿Cómo podrían los mamuts lanudos encontrar los litros de agua que tenían que tomar cada día?
Para empeorar las cosas, el mamut lanudo vivió durante la glaciación, cuando las temperaturas eran más frías que hoy. Los mamuts no podrían haber sobrevivido el duro clima del norte de Siberia de hoy, mucho menos hace 13.000 años cuando el clima siberiano era significativamente más frío.
La evidencia anterior sugiere fuertemente que el mamut lanudo no era una criatura polar, sino una de clima templado. Consecuentemente, al inicio del Dryas Reciente, hace 13.000 años, Siberia no era una región ártica, sino templada.
El Dryas Reciente
El Dryas Reciente toma su nombre de una flor (Dryas octopetala) que crece en condiciones frías y se volvió común en Europa durante este periodo que inició alrededor del 10.900 a. C. (o sea hace 12.900 años) y que duró mil años. El Dryas Reciente marca la transición entre la última época conocida como el Pleistoceno y nuestra época actual conocida como el Holoceno.
Flores del Dryas Reciente
Temperatura media anual (22000 a 8000 AP)Durante el Dryas Reciente ocurrió un agudo declive de la temperatura por la mayor parte del Hemisferio Norte, fue la más reciente y larga interrupción al calentamiento gradual del clima de la Tierra. Para dar una idea de la magnitud del enfriamiento, las muestras de capas de hielo GISP2 de Groenlandia indican que, en su punto máximo, era aproximadamente 15 °C(27 °F) más frío durante el Dryas Reciente de lo que es hoy.
Sin embargo, note que el enfriamiento general que ocurrió durante el Dryas Reciente no fue homogéneo, y mientras que algunas regiones experimentaron un enfriamiento marcado (Siberia, Europa, Groenlandia, Alaska), otras regiones experimentaron un calentamiento relativo (Norteamérica, aparte de Alaska, el lado "asiático" de la Antártida). Éste es un punto importante que exploraremos pronto.
Junto con la drástica caída de temperaturas, una de las principales características del Dryas Reciente fueron las muertes masivas: 35 mamíferos (mastodontes, castores gigantes, tigres dientes de sable, perezosos gigantes, rinocerontes lanudos,...) y 19 especies de aves se extinguieron en un muy corto periodo de tiempo.
Sitios de descubrimiento de puntas con forma de flauta.Las poblaciones humanas ya estaban muy esparcidas en esa época (Yurok, Hopis, Kayo, Arawaks, Tolteca, Incas...), y al menos uno de ellos, el pueblo clovis que habitaba Norteamérica, fue borrado de la faz de la Tierra durante este periodo de agitación. El pueblo clovis no era una pequeña tribu local, sino que sus sitios de implantación cubrían la mayor parte de Norteamérica, como indican los rangos geográficos de sus artefactos, particularmente puntas en forma de flauta (vea el mapa a la derecha).
Los mamuts lanudos eran unos de los géneros de los 35 mamíferos que fueron arrasados durante el evento que inició el Dryas Reciente. Hibben estimó que hasta 40.000.000 de animales murieron sólo en Norteamérica. En total, cientos de millones de mamuts murieron.
Se encontraron restos por todo el norte de Rusia, desde los Urales hasta el estrecho de Bering e incluso en el continente americano (Alaska y Yukon).
Sólo dos pequeños grupos de mamuts restaron: St. Paul Island hasta hace 5.600 años y Wrangel Island hasta hace 4.000 años.
La escena del crimen
La gran escala geográfica de la extinción y su ocurrencia relativamente reciente provee mucho material científico. En las numerosas excavaciones realizadas sobre la mayor parte del hemisferio norte, los sitios donde yacen los restos de los mamuts lanudos revelan las mismas características una y otra vez:
Vidrio de carbono encontrado en tres sitios diferentes de los clovis.- Hollín: Una concentración máxima en carbón vegetal y hollín se encontró en muchos sitios clovis y en los estratos del Dryas Reciente.
- Fullereno: Una forma pura de carbón como el grafito y el diamante. Es una molécula grande esferoidal que consiste de una caja hueca de sesenta o más átomos de carbono. En la capa 12900 AP (Antes del Presente) se encontraron altas concentraciones de fullereno.
- Potasio 40: El potasio 40 es un isótopo naturalmente radioactivo con un periodo de semidesintegración de 1.3 mil millones de años que representa una diminuta fracción de todo el potasio en la Tierra. Esta cantidad es muy uniforme a través del sistema solar, excepto por los meteoritos, los cometas o cuando hay una supernova involucrada. Las concentraciones máximas de este isótopo fueron encontradas en los estratos clovis.
- Helio 3: Un marcador típico de impacto extraterrestre. El helio 3 es raro en la Tierra pero común en el material extraterrestre. La conexión entre los impactos de asteroides y el helio 3 fue demostrada por Becker et al., que localizaron un sitio de impacto de 25 millas de ancho llamado el cráter Bedout, que data de la extinción permiana, hace 250 millones de años, y reveló altos niveles de Helio 3. De modo similar, la frontera del Dryas Reciente contiene concentraciones máximas de helio 3.
- Torio, titanio, cobalto, niquel, uranio y otros elementos raros: Se hallaron altas concentraciones de estos elementos en los estratos del Dryas Reciente, los sitios clovis y muchos cráteres de meteoritos. Estos raros elementos rara vez se encuentran en la Tierra pero son muy comunes en los meteoritos.
- Vidrio de carbono: La capa 12900 AP se caracteriza por una alta concentración de esta forma de vidrio negro que es rico en carbón. Las pruebas mostraron que las muestras de vidrio de carbón incluían varias burbujas de gas internas.
Éste es un indicio de temperaturas extraordinariamente altas seguidas por un enfriamiento muy súbito. Si el carbono es puro, se derrite a 6.400 grados Farenheit; sólo eventos extraordinarios pueden crear tales temperaturas. El vidrio de carbono sólo se encuentra en la capa de la era Clovis.
- Iridio: Un elemento extremadamente raro en corteza de la Tierra, pero que se encuentra típicamente en meteoritos y material cometario. La capa geológica relacionada con impactos cometarios notables (extinción de los dinosaurios), datada en 65 millones de años AP, comúnmente llamada la Extinción del Cretáceo Terciario (K-T), así como la Extinción Triásica-Jurásica, que ocurrió aproximadamente 200 millones de años AP, exhibe concentraciones anormalmente elevadas de iridio.
Microesférula magnética encontrada en la frontera del Dryas Reciente- Nano diamantes: Millones de diamantes microscópicos fueron encontrados en los sitios clovis. Nano diamantes hexagonales requieren presiones de 2 millones de psi (170000 barras) y temperaturas de entre 1.000-1.700 °C seguidas de un enfriamiento rápido.
- Esférulas: En la mayoría de los sitios de la era clovis se encontraron bolas huecas magnéticas flotantes que exhiben una alta concentración de carbono. Esta forma de carbono requiere una muy alta temperatura y presión para formarse.
Estas esferas son diminutas; miden de 10 a 50 micrómetros en diámetro, pero son muy frecuentes en la frontera del Dryas Reciente donde miles de microesférulas se encontraron en cada kilogramo de tierra.
Esta larga lista de materiales: isótopos atípicos como el helio 3, el potasio 40, elementos raros como el iridio, el torio y el uranio, revelan una y otra vez el mismo patrón. Están casi ausentes de nuestro ambiente natural pero son comunes en cometas y fueron encontrados en altas concentraciones en los estratos de la era clovis y a lo largo de cráteres de impacto.
Materiales exóticos como vidrio de carbón, esférulas, diamantes microscópicos y fullerenos nos cuentan una historia similar. Indican temperaturas excepcionalmente altas y presiones que no ocurren en la Tierra excepto durante eventos extremos como los impactos de asteroides. Todo este material se encontró en altas concentraciones en sitios de impacto y en los estratos de clovis.
A continuación, Firestone resumió los resultados de años de investigación conducidos en numerosos sitios geológicos a lo largo de Europa y América.
"En secciones estratificadas en cada uno de los 10 sitios [del Dryas Reciente], desde California hasta Bélgica y desde Manitoba hasta Arizona, encontramos una capa de sedimento gruesa de <5-cm-datada 12.9="" 14="" a="" alrededor="" concentraciones="" conten="" cumbres="" de="" distintivas="" div="" encima="" estratigr="" ficas="" fondo.="" formando="" ka="" las="" marcadores="" mayor="" nbsp="" por="" que="" una="">
Orientación de los impactos secundarios relacionados con el cuerpo que golpeó el lago Michigan.El "Evento"
Una localidad potencial de impacto: La Cuenca Chippewa en el Lago MichiganBahía de Hudson, Canadá: 300 millas (480 km) de diámetro
Perfil sísmico de la cuenca Chippewa que muestra la falla de terraza.La cuenca de Chippewa también revela cierta fractura radial, lo que normalmente se asocia con impactos extraterrestres.
Dirección de los 5 fragmentos cometarios que dieron inicio al Dryas RecienteFirestone sólo pudo verificar los sitios de los cráteres sobre el terreno o bajo agua relativamente poco profunda. Es absolutamente posible que otros grandes fragmentos cometarios golpearan los océanos, particularmente en la vecindad de los 5 impactos enlistados (Océano Ártico, Océano Atlántico del Norte, Mar Báltico, etc.). Tales impactos no hubieran dejado rastro pero hubieran sido de cualquier modo muy destructivos, creando masivos oleajes marinos entre otros efectos.
Palomitas de maíz, congeladas instantáneamente en nitrógeno líquido¿Qué es el congelamiento súbito?
Localidad de Vostok, AntártidaPrimero, revisemos los registros históricos para ver si alguna vez se presenció un enfriamiento tan severo en la historia reciente
Estos marcadores incluyen microesférulas magnéticas (hasta 2144/kg), granos magnéticos (16/kg) ricos en iridio (117 ppb, 6000x valores terrestres), esférulas versiculares de carbono (1458/kg, carbono tipo vidrio (16g/kg), nanodiamantes, fullerenos que contienen concentraciones extraterrestres de 3He (84x air), y hollín y carbon vegetal (2 g/kg).
Excepto por pequeñas cantidades de granos magnéticos y carbón vegetal, los marcadores no pudieron ser detectados en los sedimientos, ya sea arriba o abajo de la capa de impacto, lo que representa secuencias estratigráficas que abarcan >55 k.y. Esto no es consistente con la aseveración de Pinter y Ishman de una lluvia "constante" de material meteórico y demuestra que una capa de marcadores de concentración extraterrestre (ET) fue depositada alrededor de 12.9 ka."Junto con la frontera del Dryas Reciente, hay una segunda frontera que contiene concentraciones similarmente altas de impacto extraterrestre: la frontera K-T, también conocida como la transición del Cretáceo-Paleógeno, que se asocia con el notablemente conocido impacto de Chicxulub, que marcó una extinción masiva que arrasó con los dinosaurios.
Los numerosos descubrimientos de material cometario y de material de impacto en los estratos de clovis, en los estratos KT y en los cráteres cometarios/meteóricos sugieren fuertemente un bombardeo cometario masivo que ocurrió alrededor de hace 13.000 años.
Orientación de los impactos secundarios relacionados con el cuerpo que golpeó el lago Michigan.El "Evento"
Si el Dryas Reciente y la extinción masiva que le acompañó fue ocasionado por bombardeo cometario, el siguiente paso es identificar las características de los cuerpos extraterrestres en cuestión. Su naturaleza, tamaño, ángulo de impacto, y por supuesto, lugar del impacto.
En su libro El Ciclo de las catástrofes cósmicas, Firestone hizo un excelente trabajo recolectando la evidencia de impactos de asteroides que echaron a andar el inicio del Dryas Reciente. Este libro no puede dejar de leerse si uno quiere conocer más detalles acerca de este tema de los que puede otorgar un simple artículo.
La primera tarea era identificar dónde golpearon la Tierra los fragmentos cometarios. Para hacerlo, Fireston investigó "cráteres secundarios", es decir cráteres creados por la eyección de los impactos primarios. Es interesante que la orientación de los cráteres secundarios apuntara hacia la misma ubicación.
Al triangular las trayectorias seguidas por la eyección (vea las imágenes a la derecha que ilustran el método aplicado en el impacto de Hudson), Firestone identificó cinco impactos primarios potenciales y su diámetro:
Una localidad potencial de impacto: La Cuenca Chippewa en el Lago MichiganBahía de Hudson, Canadá: 300 millas (480 km) de diámetro
Bahía Amundsen, Canadá 150 millas (241 km) de diámetro
Isla Baffin, Canadá 75 millas (120 km) de diámetro
Lago Michigan, Estados Unidos 65 millas (105 km) de diámetro
Lago Saimaa, Finlandia: 180 millas (290 km) de diámetro
El siguiente paso era verificar si había algún rastro de cráteres primarios en esas cinco localidades. Y en efecto, los hubo.
Sin embargo, los cráteres primarios eran notablemente menos profundos de lo esperado. La poca profundidad de los cráteres relativa a su ancho y su largo sugieren que los cuerpos impactantes no eran de roca sólida (meteoritos) sino más probablemente "bolas de nieve sucias" (material cometario) y su ángulo de impacto fue bajo.
En efecto, el ángulo y la naturaleza del bólido tienen una influencia directa en la forma del cráter. Un meteorito de roca sólida en una trayectoria vertical crearía un cráter circular y profundo, mientras que un fragmento cometario "esponjoso" que golpeara la Tierra en un ángulo bajo crearía un cráter elongado (elíptico) poco profundo.
La hipótesis de Firestone fue confirmada por sondeos geológicos. Por ejemplo, en el Lago Michigan se reveló que la cuenca Chippewa parecía como la típica sub-cuenca de cráter, con su "falla de terraza", un patrón de escalera formado cuando grandes lozas de roca se quiebran y se deslizan hacia abajo después del impacto (vea la imagen a la derecha).
Perfil sísmico de la cuenca Chippewa que muestra la falla de terraza.La cuenca de Chippewa también revela cierta fractura radial, lo que normalmente se asocia con impactos extraterrestres.
Para resumir, el escenario del bombardeo de Firestone es así: un enorme cometa se acercó a la Tierra y se fragmentó en bólidos de varios tamaños. Cinco fragmentos cometarios fueron particularmente grandes y alcanzaron la superficie del planeta.
Los 5 impactos ocurrieron virtualmente al mismo tiempo, lo que sugiere que todos eran parte del mismo grupo cometario. El hecho de que los primeros cuatro impactos en la lista de arriba golpearan una localización muy estrecha (Norteamérica) sugiere que el cometa se fragmentó en 4 piezas poco antes del impacto.
El quinto cráter localizado en Finlandia sugiere que, antes de la fragmentación final, ocurrió una fragmentación más temprana donde el cuerpo que golpeó Finlandia se liberó del resto del cuerpo cometario.
El análisis de los cinco primeros cráteres mostró que tenían una orientación similar, por lo tanto probablemente venían del mismo lugar y pertenecían al mismo grupo cometario (vea la siguiente imagen):
© Firestone
Dirección de los 5 fragmentos cometarios que dieron inicio al Dryas RecienteFirestone sólo pudo verificar los sitios de los cráteres sobre el terreno o bajo agua relativamente poco profunda. Es absolutamente posible que otros grandes fragmentos cometarios golpearan los océanos, particularmente en la vecindad de los 5 impactos enlistados (Océano Ártico, Océano Atlántico del Norte, Mar Báltico, etc.). Tales impactos no hubieran dejado rastro pero hubieran sido de cualquier modo muy destructivos, creando masivos oleajes marinos entre otros efectos.
Firestone también logró estimar el ángulo de los fragmentos cometarios al analizar la geometría de los cráteres. El anillo al fondo de los cráteres tiene las mismas formas elípticas. Para crear cráteres con tales elongaciones elípticas, los objetos impactantes debieron haber venido en un ángulo bajo, entre 5 y 15 grados sobre el horizonte.
Ahora sabemos que los mamuts lanudos murieron como consecuencia de bombardeos cometarios. Pero la pregunta principal permanece sin responder: ¿cómo se congelaron súbitamente? Primero, definamos con mayor precisión lo que es el congelamiento súbito.
Palomitas de maíz, congeladas instantáneamente en nitrógeno líquido¿Qué es el congelamiento súbito?
El congelamiento súbito es la repentina exposición de un objeto (comida, muestra biológica) a bajas temperaturas para preservarlos. El inventor estadounidense Clarence Birdseye desarrolló el proceso de congelamiento rápido para la preservación de alimentos en el siglo XX.
Este congelamiento rápido es normalmente realizado al sumergir la muestra en nitrógeno líquido o en una mezcla de hielo seco y etanol. Se utilizan los líquidos porque su conductividad térmica es alrededor de 40 veces mayor que el aire.
Hay muchas formas de congelamiento súbito desde las más leves hasta las más súbitas. Entonces ¿qué tipo de congelamiento súbito fue experimentado por los mamuts lanudos?
"A temperaturas normales, los ácidos estomacales y las enzimas deshacen el material vegetal en una hora. ¿Qué inhibió este proceso? La única explicación posible es que los estómagos se hayan enfriado a unos 40°F [4.44 °C] en diez horas o menos. Pero como el estómago está protegido dentro de un cuerpo caliente (96.6°F [35.88 °C] para los elefantes), ¿qué tan frío debió de volverse el aire externo para bajar la temperatura del estómago a 40°F [4.44 °C]? Los experimentos han mostrado que las capas externas de la piel hubieran tenido que caer súbitamente a al menos -175°F [-115 °C]!"
- Mark A. Krzos, Mamuts CongeladosLa comida no digerida (pasto, musgo, arbustos y hojas de árboles de acuerdo al científico ruso V.N. Sukachev) que se encontró en los estómagos y tractos digestivos de los mamuts no es la única evidencia del congelamiento súbito.
De acuerdo a muchos reportes, la comida también se encontró en las bocas de los mamuts congelados. Esta comida, que consistía principalmente de ranúnculos, había sido arrancada pero no masticada ni tragada. El ranúnculo se enfrió tan rápidamente que todavía tenía las impresiones de los molares de los mamuts. A pesar de su elasticidad, el ranúnculo no tuvo tiempo de revertir a su forma inicial después de que el mamut muriera.
Para aplicaciones en la biología, la idea central del congelamiento súbito es bajar las temperaturas lo suficientemente rápido como para que los grandes cristales de hielo no se puedan formar y dañar las células que de otro modo explotarían o serían pinchadas por los cristales de hielo filosos que se forman.
Esto es exactamente lo que fue revelado como resultado de un análisis detallado de las muestras celulares extraídas de los mamuts lanudos:
"La carne de muchos de los animales encontrados en el barro debió haber sido congelada muy rápida y profundamente, ya que sus células no habían explotado. Los expertos en alimentos congelados han señalado que para hacer esto, comenzando con un espécimen vivo y saludable, se tendría que bajar la temperatura del aire a su alrededor a un punto bastante muy por debajo de menos de 150 grados Fahrenheit. [ -101.11 Celsius]"
Ivan T. Sanderson, El Acertijo de los Gigantes Congelados, 'Saturday Evening Post', 16 enero 1960, p. 82.
El mamut congelado encontrado en LyakhovskyEn 2013, un mamut hembra en condición inmaculada fue encontrada en las Islas Lyakhovsky en Siberia. Es interesante que cuando los científicos pincharon los restos del animal congelado con un pico para el hielo, la sangre comenzó a fluir.
Ya que la sangre comienza a coagular apenas unos pocos minutos después de la muerte, esto sugiere que los mamuts lanudos se congelaron tan rápido que su sangre no tuvo tiempo de coagularse.
De acuerdo a los expertos, para que este congelamiento súbito pueda ocurrir dentro del cuerpo caliente (96.6°F [35.88 °C] para elefantes) de los mamuts lanudos, que tenían una gruesa capa de grasa y pelo, tendrían que haber sido expuestos a temperaturas extremadamente bajas: -175F (-115 °C).
Si proponemos que la temperatura en Siberia, que estaba bajo un clima templado en aquella época, era de alrededor de 60 F (15.55 C), quiere decir que la temperatura bajó de +60 F a -175 F, es decir una caída de temperatura de 235 F (130 °C) en unas pocas horas.
¿Ha ocurrido una caída de temperatura tan severa en la historia registrada?
Casos registrados de congelamiento súbito en nuestro planeta
Localidad de Vostok, AntártidaPrimero, revisemos los registros históricos para ver si alguna vez se presenció un enfriamiento tan severo en la historia reciente
El 11/11/11, una excepcional tormenta eléctrica situada sobre el Medio Oeste de los Estados Unidos ocasionó una caída de 69 F (de 80 a 11 [26.66 ºC a -11.66 ºC]) en 14 horas. Sin embargo, esta caída récord en la temperatura palidece en comparación con lo que le sucedió a los mamuts tanto en términos de alcance como en la magnitud de la temperatura.
El récord actual de bajas temperaturas es -89 ºC (-128 F), registrado en la estación Vostok. Adicionalmente, Vostok se sitúa cerca del centro de la Antártida (Polo Sur), que experimenta noches de invierno de 6 meses de duración y temperaturas heladas como consecuencia. Ésta no es una región templada como las que habitaron los mamuts.
Tabla de enfriamiento eólicoNote que mientras que se requiere -150 F (-101.11 ºC) para congelar súbitamente un mamut, una temperatura mayor podría tener el mismo resultado si se generara el suficiente viento.
Este fenómeno se llama "enfriamiento eólico". Por ejemplo, una temperatura del aire de -60ºC, combinada con vientos de 110 km/h (55 mph) lleva a una pérdida de calor equivalente a -100 ºC, es decir, la temperatura requerida para congelar súbitamente mamuts y otros animales (vea la tabla de enfriamiento eólico a la izquierda).
La tropopausa y la temperatura atmosférica dependiendo de la elevaciónMientras que -100 ºC o incluso -60 ºC no pueden encontrarse sobre la superficie de la Tierra, especialmente en regiones templadas, esto ocurre bastante comúnmente apenas algunas millas sobre nuestras cabezas. A 7 millas (11.26 km) de altitud, las temperaturas varían entre -50 ºC y -80 ºC. La altitud de 7 millas marca donde se encuentran el límite superior de la troposfera y el límite inferior de la estratosfera. Esta frontera se llama la "tropopausa".
El problema es que la tropopausa forma una frontera casi inquebrantable. Un número muy pequeño de eventos documentados han llevado al rompimiento de la tropopausa: superderecho (súper tormenta), nubes de humo gigantes como consecuencia de fuegos masivos (pyrocumulo nimbus) y grandes erupciones volcánicas.
Sin embargo, tales eventos son locales y no pueden dar cuenta del congelamiento súbito de la región siberiana en su totalidad junto con parte de Alaska y Yukon.
¿Entonces qué pudo haber llevado el aire helado de la atmósfera superior a una vasta región del planeta? Cometas y asteroides. Parece contraintuitivo que el impacto de un asteroide pueda causar un enfriamiento masivo sobre la superficie del planeta; después de todo, cuando las rocas entran en la atmósfera se calientan y al alcanzar la superficie del planeta esparcen fuego y calor. Eso escierto, ¿pero es la historia completa?
Análisis del impacto oblicuo de un asteroide. Se muestran las distribuciones de densidad. La columna de gas se expande hacia afuera de la estela en un impacto oblicuo.Ablación atmosférica inducida por un impacto cometario
Hasta hace poco, los asteroides eran considerados sólo los heraldos del fuego y el calor abrasador. Sin embargo, en 1983, el investigador Cameron propuso el concepto de la erosión atmosférica inducida por asteroides.
Cuando es lo suficientemente grande y rápido, un asteroide puede destruir parte de la atmósfera de la Tierra. Al momento del impacto, el asteroide se vaporiza (el calor y la presión transforman al asteroide en gases), del mismo modo en que lo hace una masa similar de la superficie de la Tierra donde ocurre el impacto.
La columna de gas caliente que se genera puede expandirse más rápido que la velocidad de escape, que es de alrededor 11.2 km/s en la Tierra. Para comparar, la velocidad típica de los asteroides en el espacio es de alrededor de 30 km/s. La columna de gas que escapa empuja el aire encima de ella hacia el espacio.
Específicamente, la parte de la atmósfera que será llevada hacia el espacio junto con la columna de gas caliente tiene la forma de un cono. Se le conoce como el "cono" de erosión atmosférica.
Erosión de impacto de la atmósfera terrestre: En la erosión de impacto de una atmósfera planetaria, una gran energía de impacto lleva a un cono más ancho de la ablación atmosférica (zona naranja) hasta que la atmósfera entera sobre un plano en tangente al planeta es quitada.La forma de este cono dependerá del tamaño del asteroide, su densidad, su velocidad y su ángulo relativo a la superficie de la Tierra.
https://es.sott.net/article/53826-De-Mamuts-congelados-y-catastrofes-cosmicas
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