Un asteroide del tamaño de un refrigerador pasó extremadamente cerca de la Tierra la semana pasada, y los astrónomos no supieron que el objeto existía hasta horas después de su inesperada visita.
Fue apenas por un pelo (desde una perspectiva cósmica) que no impactó con la atmósfera terrestre.
La trayectoria de la roca espacial el 24 de octubre la llevó a sobrevolar la Antártida a unos 3.000 kilómetros de distancia —más cerca que algunos satélites—, lo que la convierte en el tercer asteroide más cercano en acercarse al planeta sin llegar a golpearlo, informó CNET.
Los científicos desconocían el objeto, denominado asteroide 2021 UA1, porque se acercó desde el lado diurno de la Tierra, por lo que el visitante relativamente pequeño y débil pasó desapercibido hasta aproximadamente 4 horas después de ubicarse en su punto más cercano.
Pero con un diámetro de solo 2 metros, UA1 era demasiado pequeño para representar una amenaza. Incluso si hubiera golpeado la Tierra, la mayor parte de su cuerpo rocoso se habría quemado en la atmósfera antes de que pudiera golpear el suelo —aunque una pequeño fragmento podría sobrevivir y caer sobre la cabeza o incluso la cama de alguien—. El sistema solar interior está lleno de rocas espaciales que probablemente se desprendieron de cuerpos más grandes en algún momento.
Crédito: NASA.
Los cometas y asteroides que orbitan dentro de nuestro vecindario cósmico, acercándose a la Tierra dentro de 1,3 unidades astronómicas (194,5 millones de kilómetros) se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO), según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS).
La NASA usa telescopios en tierra y en el espacio para encontrar y monitorear los NEOs; rastrear sus órbitas e identificar su tamaño, forma y composición; y para identificar objetos potencialmente peligrosos, gestionando estos esfuerzos a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia.
Para que un objeto se considere peligroso, debe medir al menos 140 m (460 pies) de diámetro.
Puede que UA1 no haya sido lo suficientemente grande como para amenazar al planeta, pero ¿qué pasa con los asteroides más grandes que podrían dirigirse hacia nosotros?
La NASA también está investigando tecnologías defensivas para proteger la Tierra de posibles colisiones con rocas espaciales más grandes, a través de la desviación.
La misión DART, programada para lanzarse el próximo 24 de noviembre, probará un método para desviar asteroides al golpearlos con naves espaciales de alta velocidad controladas por control remoto.
Los científicos enviarán la nave a toda velocidad hacia el asteroide binario cercano Didymos, que tiene la forma de una peonza y tiene dos cuerpos —el más grande mide alrededor de 780 m de diámetro, y su pequeña luna mide alrededor de 160 m de diámetro—. El esquema de la misión DART muestra el impacto en la luna pequeña del asteroide Didymos.
Después del impacto, las observaciones de los telescopios ópticos terrestres y el radar planetario medirán los cambios en la órbita de la luna sobre el cuerpo principal.
Crédito: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Lab.
Didymos se acercó más a la Tierra en 2003, «rozándola» a una distancia de aproximadamente 7,18 millones de kilómetros, pero normalmente gira alrededor del sol justo fuera de la trayectoria orbital de nuestro planeta.
Si bien este asteroide binario no amenaza a la Tierra, tiene aproximadamente el tamaño adecuado para probar si la colisión puede empujar a un NEO peligroso lo suficiente como para desviarlo de un curso de colisión.
Aún así, para desviar un asteroide, la NASA necesitaría detectarlo antes de que golpee la Tierra.
Es por eso que otra misión, NEO Surveyor, está desarrollando un telescopio espacial infrarrojo que podría mejorar las posibilidades de espiar asteroides furtivos como UA1 que se acercan por detrás del Sol.
Hasta la fecha, se han identificado aproximadamente 27,000 NEOs, de los cuales aproximadamente 9,800 miden al menos 140 m de diámetro y 890 miden 1 km de diámetro, según el CNEOS.
Fuente: Live Science. Edición: MP.
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