Tanques discapacitados de agua radiactiva sobre los trabajadores en la planta nuclear de Fukushima en marzo de 2013.
La Oficina de Energía Eléctrica de Tokyo admite que agua contaminada desde hace tiempo se escapa al Océano Pacífico, desafiando los esfuerzos de contención.
El Gobierno de Japón considera la situación como "urgente".
Fotografía de Kyodo / Reuters
Las tensiones van en aumento en Japón sobre el agua radiactiva que se está escapando al Océano Pacífico de la planta nuclear japonesa de Fukushima Daiichi, una brecha que ha desafiado el esfuerzo del operador de la planta para obtener el control.
El primer ministro Shinzo Abe llamó hoy el asunto "una cuestión urgente" y ordenó al gobierno intervenir y ayudar en la limpieza, siguiendo una admisión de la Compañía Eléctrica de Tokyo de que el agua se está filtrando delante de una barrera subterránea que intentó crear en el suelo.
El jefe de un grupo de trabajo de la Autoridad Reguladora Nuclear dijo a Reuters que la situación era una "emergencia".
Esto marcó una escalada significativa de la presión de TEPCO, que ha sido objeto de duras críticas ya que lo que muchos ven como su reconocimiento tardío el 22 de julio, de que el agua contaminada ha estado filtrándose desde hace algún tiempo.
El gobierno ahora dice que está claro que 300 toneladas (71 895 galones/272,152 litros) están vertiéndose al mar cada día, lo suficiente para llenar una piscina olímpica cada ocho días.
Mientras Japón se enfrenta con el problema, he aquí algunas respuestas a preguntas básicas sobre las filtraciones:
P: ¿Cuánto tiempo ha contaminado el agua que se ha escapado de la planta hacia el Pacífico?
Shunichi Tanaka, director de la japonesa Autoridad de Regulación Nuclear, ha dicho a los periodistas que probablemente ha estado sucediendo desde que un terremoto y tsunami desataron la catástrofe en marzo de 2011.
Según un reporte del Instituto Francés de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear, la ruptura inicial causó,
"La mayor contribución de los radionucleidos al medio marino jamás observado."
Parte de esa liberación anticipada en realidad fue intencional, ya que TEPCO presuntamente tuvo que volcar 3 millones de galones de agua contaminada con bajos niveles de radiación en el Pacífico para hacer espacio en sus estanques de almacenamiento para agua más fuertemente contaminada que necesitaban bombear fuera de los reactores dañados para que pudiera tratar de ponerlos bajo control.
Pero incluso después de disminuir la crisis inmediata, los científicos han seguido encontrando contaminación radiactiva en las aguas de la planta.
Ken Buesseler, un científico del Instituto Oceanográfico Woods Hole que ha analizado miles de muestras de pescado de la zona, dijo que se siguió encontrando altos niveles de cesio-134, un isótopo radiactivo que se desintegra rápidamente.
Eso indica que todavía está siendo liberado.
"Está llegando al océano, no hay duda al respecto", dijo. "La única noticia es que esto fue finalmente admitido."
P: ¿Cuánto y qué tipo de radiación está escapándose de la planta en el Pacífico?
TEPCO dijo el lunes que los niveles de radiación en su agujero de observación de aguas subterráneas en el lado este de los edificios de turbinas habían llegado a 310 bequerelios por litro para cesio, y 134 y 650 bequerelios por litro para el cesio-137.
Eso marcó un aumento de casi 15 veces las lecturas cinco días antes, y superó el estándar provisional de 60 bequerelios por litro para los niveles de radiación de cesio en el agua potable de emergencia de Japón.
(Agua potable a 300 bequerelios por litro sería aproximadamente equivalente a la exposición de un año a la radiación natural de fondo, o de 10 a 15 radiografías de tórax, según la Organización Mundial de la Salud. Y está muy por encima de la directriz de la OMS recomendada del nivel máximo de radiactividad en el agua potable, 10 bequerelios por litro ).
Las lecturas cayeron ligeramente el martes. Un aumento y caída similar precedidos a la admisión de julio del TEPCO que estaba lidiando con la fuga de agua radiactiva.
Los científicos que han estado estudiando la situación no se sorprendieron por la revelación, ya que los niveles de radiación en el mar alrededor de Japón se han estado manteniendo estables, y no estaban cayendo como lo harían si la situación estuviera bajo control.
En un estudio de 2012, Jota Kanda, un oceanógrafo de la Universidad de Ciencias de Tokio y Tecnología Marina, calcula que la planta tiene una fuga 0,3 terabequerelios (trillón bequerelios) de cesio-137 por mes y una cantidad similar de cesio-134.
Si bien esa cifra suena alucinante, en realidad es miles de veces menor que el nivel de contaminación radiactiva que la planta estuvo arrojando en el período inmediatamente posterior a la catástrofe, que se estima será de entre 5,000 y 15,000 terabequerelios, según Buesseler.
Para una comparación, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima lanzó 89 terabecquerelios de cesio-137 cuando explotó.
Otro posible preocupación: La distribución de los materiales radiactivos filtrados por la planta ha cambiado.
Buesseler dijo que la fuga inicial tenía una alta concentración de isótopos de cesio, pero el agua que fluye de la planta hacia el océano ahora es probable que sea proporcionalmente mucho mayor en estroncio-90, otra sustancia radioactiva que es absorbida de manera diferente por el cuerpo humano y tiene diferente riesgos.
Los tanques (en el sitio de la planta) tienen 100 veces más estroncio de cesio, dijo Buesseler. Él cree que el cesio es retenido en el suelo debajo de la planta, mientras que el estroncio y el tritio, otra sustancia radiactiva, siguen escapar.
P: ¿Por qué continúa la planta teniendo fuga?
Hay por lo menos un par de posibilidades. En un esfuerzo para enfriar y controlar los reactores dañados, TEPCO ha inyectado enormes cantidades de agua dentro y fuera.
Pero esa agua está contaminada con material radiactivo, y tiene que ir a algún lugar.
Según un reciente reporte publicado por la Agencia Internacional de la Energía Atómica, el operador del equipo ha estado almacenando agua altamente contaminada en siete estanques de almacenamiento subterráneo, que tienen un total de 60,000 toneladas (14,4 millones de galones/54.5 millones de litros) de capacidad.
En abril, los trabajadores de TEPCO descubrieron que al menos tres de los estanques estaban goteando. El OIEA concluyó que el sistema de vigilancia de la empresa, que no había visto la infracción, fue insuficiente para detectar dicha salida.
Por lo tanto, podría ser que las contenciones defectuosas, que ahora están siendo reemplazadas, son la fuente de al menos una parte del agua contaminada que se ha filtrado al océano.
Pero la mayoría de los expertos parecen pensar que el movimiento normal de las aguas subterráneas probablemente es el verdadero culpable. Se estiman 400 toneladas (95 860 galones / 362.870 litros) de corrientes de agua en los sótanos de los reactores dañados cada día. Mantener que el agua de continuar a fluir en el océano es crucial.
Como observa la OIEA en su reporte,
"La acumulación de enormes cantidades de líquidos debido a la intrusión continua de agua subterránea en los edificios de los reactores y de la turbina está influyendo en la estabilidad de la situación."
"Gran sorpresa - el agua fluye cuesta abajo", dijo el Dr. Janette Sherman, un médico experto en radiación y exposición a tóxicos quien trabajó como químico de la Comisión de Energía Atómica, la comisión precursora de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos de hoy.
"Si alguna vez usted ha tenido una fuga en su casa durante una tormenta, usted sabe lo difícil que es contener agua. Hay una gran cantidad de agua entrando en la planta, y ésta tiene que ir a algún lugar. Es muy difícil detener esto. "
P: ¿Qué se puede hacer para detener la fuga?
Según TEPCO, el último reporte de estado completo de la limpieza de Fukushima Daiichi, publicado en octubre de 2012, la empresa de servicios públicos que ya había puesto en marcha una serie de medidas para tratar de controlar el agua radiactiva.
Construyó un sistema de derivación de las aguas subterráneas, que trata de desviar y redirigir el agua subterránea que fluye hacia abajo desde el lado de la montaña del complejo, antes de que pueda entrar en los sótanos de los edificios de los reactores y se contamine. Pero eso no parece haber hecho mella en el problema.
Los trabajadores de la planta también trataron de crear una barrera subterránea mediante la inyección de sustancias químicas en el suelo para solidificar el suelo a lo largo de la costa del edificio del reactor de Unidad 1.
Sin embargo, funcionarios de TEPCO dijeron el martes que el agua se filtraba por debajo o más allá de esta barrera. Las autoridades también creen que el agua sube a la superficie, que es un desarrollo preocupante, ya que podría acelerar la fuga hacia el mar.
La compañía también continúa añadiendo a un enorme tanque de granja en el sitio, con capacidad para almacenar alrededor de 400 mil toneladas (95 millones de galones/360 millones de litros) de agua contaminada, y tiene la intención de agregar un adicional de 300,000 toneladas de capacidad en los próximos tres años.
Desafortunadamente, TEPCO debe hacer frente a una cantidad cada vez mayor de agua contaminada - cerca de 150,000 toneladas (35,9 millones de galones/136 millones de litros) al año - por lo que es inevitable que la empresa se va a quedar sin espacio de almacenamiento.
Es por eso que TEPCO parece estar apostando en gran medida a otra solución - un elaborado estado-del- sistema para filtrar el agua acumulada y eliminar los materiales radiactivos de ella. Según New Scientist, el nuevo sistema supuestamente puede filtrar 62 diferentes sustancias radiactivas.
Sin embargo, el reporte del OIEA de abril señaló que el sistema de filtrado es todavía un trabajo en progreso, y que en las pruebas hasta el momento "no han logrado los resultados esperados" en términos de eliminación de material radiactivo del agua.
Además, el sistema no elimina el tritio, que no es tan radiactivo como otros materiales en el agua, pero que todavía es un riesgo para la salud si es inhalado o ingerido.
El Wall Street Journal recientemente reportó de que TEPCO espera finalmente ser capaz de descargar el agua limpia en el océano, sin embargo, el plan probablemente va a satisfacer la intensa oposición de los pescadores locales.
Sherman, que tiene un fondo de química, dijo que está escéptico de que tal proceso pueda funcionar a la enorme escala requerida.
"Se podrían precipitar estas cosas en el laboratorio, pero estás hablando de millones de galones aquí", explicó.
En un comunicado de prensa de 26 de julio, TEPCO también dijo que continuará la construcción de un muro de protección a lo largo de la línea de flotación, pero esa estructura no estará terminada hasta septiembre de 2014.
El científico marino Buesseler no está seguro de que va a funcionar, tampoco.
"Se puede construir una presa, pero con el tiempo el agua pasará a su alrededor", explicó.
P: ¿En qué medida se está extendiendo la radiación, y con qué rapidez viaja?
La gigantesca avalancha inicial de agua contaminada dispersa a través de la zona costera inmediata a Fukushima muy rápidamente, según un reporte de 2012 de la American Nuclear Society.
Sin embargo, se necesitan años para que la contaminación se extienda sobre un área más amplia. Un modelo matemático desarrollado por Chen Changsheng de la Universidad de Massachusetts en Dartmouth y por Robert Beardsley del Woods Hole Oceanographic Institute descubrió que las partículas radiactivas se dispersan a través del océano de manera diferente a distintas profundidades.
Los científicos estiman que, en algunos casos, el agua de mar contaminada podría llegar a la costa oeste de los Estados Unidos en tan sólo cinco años.
Buesseler cree que el proceso se produce un poco más rápidamente, y estima que podría tomar tres años para que la contaminación alcance la costa de Estados Unidos.
P: ¿Cuáles son los posibles riesgos para los seres humanos, y quiénes podrían verse afectados por la contaminación?
Esta es una cuestión oscura, porque no es tan fácil de determinar si los problemas de salud que pudieran no aparecer durante décadas son causados por la exposición a la contaminación radiactiva.
Un reporte publicado en febrero por la Organización Mundial de la Salud, que se basa en estimaciones de la exposición a la radiación como consecuencia inmediata del accidente, llegó a la conclusión de que probablemente causaría tasas de cáncer "algo elevadas" de toda la vida entre la población local.
Pero averiguando el efecto de años de exposición a niveles más bajos de contaminación radiactiva escapándose al océano es un asunto más complicado.
Minoru Takata, director del Centro de Biología de Radiación de la Universidad de Kyoto, dijo al Wall Street Journal que el agua radiactiva no representa una amenaza para la salud inmediata a menos que una persona pase cerca de los reactores dañados. Pero a largo plazo, está preocupado de que la fuga podría provocar mayores tasas de cáncer en Japón.
El científico marino Buesseler cree que las filtraciones representan poca amenaza para los estadounidenses, sin embargo.
La contaminación radiactiva, según él, rápidamente se reduce "en muchos órdenes de magnitud", después de moverse a unos pocos kilómetros de la fuente original, por lo que por el momento se llegaría a la costa de Estados Unidos, los niveles serían muy bajos.
P: ¿Los mariscos serán contaminados por las filtraciones?
Como ha demostrado la investigación de Buesseler, las pruebas de pescados locales en el área de Fukushima todavía muestran niveles suficientemente altos de radiación que el gobierno japonés no les permitirá ser capturados y vendidos para consumo humano - una restricción que le está costando a los pescadores japoneses miles de millones de dólares al año en ingresos perdidos.
(Pero mientras el lenguado, la lubina y otros peces se mantuvieron suspendidos por riesgo de radiación, en 2012 el gobierno japonés comenzó permitiendo la venta de pulpo y caracol, un tipo de caracol marino que después de las pruebas no mostró ninguna cantidad detectable de contaminación por cesio.)
Buesseler piensa que el riesgo se limita principalmente a los peces locales que habitan en su mayoría en el fondo del mar, donde se asienta el material radiactivo. Él dice que los peces más grandes que van a través de largas distancias en el océano pierden rápidamente cualquier contaminación por cesio que han recogido.
Sin embargo, la mayor concentración de estroncio-90 que ahora se encuentra en el flujo de salida plantea un problema más difícil, debido a que es un isótopo que busca los huesos.
"El cesio es como la sal - entra y sale de su cuerpo rápidamente", explica. "El estroncio se mete en los huesos."
Aunque todavía no está demasiado preocupado de que los peces capturados en la costa estadounidense sean afectados,
"El estroncio cambia la ecuación para las pesquerías japonesas, en cuanto a cuando el pescado será seguro para comer."
