El Control de las Tierras raras despierta temor en el Pentágono

Un informe revela cómo la producción de EE.UU se ve afectada por el monopolio que China tiene sobre minerales cruciales para el desarrollo tecnológico

Excavadoras extraen tierras raras en un puerto de Jiangsu, al este de China el 5 de septiembre de 2010. China produce más del 90% de las tierras raras del mundo, un hecho que parece preocupar al Pentágono. (STR/AFP/Getty Images)

Se supone que Washington es sinónimo de presupuestos recortados y cinturones apretados, sin embargo, el Departamento de Defensa requirió más de 1.000 millones de dólares para comprar rocas. Más específicamente, para comprar tierras raras y otros minerales cruciales para la Industria de Defensa de EE.UU., cuyo suministro está actualmente a merced de China y su oscuro sistema político.

Japón, por ejemplo, estaba hambriento de tierras raras durante la disputa marítima con China en 2010. Estados Unidos quiere cubrirse de riesgos, dadas las consecuencias perjudiciales que una restricción abrupta podría implicar.

El Departamento de Defensa de EE.UU. advirtió hace años el casi monopolio de China en la producción mundial de metales de tierras raras, pero el informe actual, entregado al comité de Servicios Armados en marzo de este año, describe el riesgo en términos estrictos, y bosqueja una serie de escenarios.

Uno de los escenarios tiene a China embargando exportaciones de algunos elementos de tierras raras, y señala que actualmente EE.UU. estaría con las manos atadas.

Almacenar algunos de los elementos cruciales es uno de los remedios propuestos para el control de China. Es una idea que se escucha muy raramente desde los últimos años de la Guerra Fría, dado el crecimiento del cambio globalizado y sin restricciones que caracteriza las últimas décadas.

Daniel McGroarty, director de Recursos Americanos y presidente de la compañía minera estadounidense Rare Earths, se refirió a una reflexión hecha hace 200 años por Adam Smith, padre ideológico del libre mercado, que dice que cuando se habla de ítems estratégicos como la tela y la pólvora, “puede no ser siempre prudente depender de nuestros vecinos para su suministro”.

Los metales de tierras raras son para el mundo moderno lo que la tela y la pólvora eran para la Inglaterra del siglo 18, dice McGroarty, explicando la preocupación del Departamento de Defensa.

“Pienso que perdimos la perspectiva del elemento geopolítico y estratégico que hace que los países intervengan en la industria por ventajas que no son meramente económicas”, dijo McGroarty en una entrevista telefónica. “Pienso que simplemente no lo vimos. Y ahora, que ya lo vemos, la situación ha cambiado drásticamente”.

Hace dos décadas, según McGroarty, el mercado de tierras raras fue dividido entre Estados Unidos y China. “Ahora se convirtió en algo extraordinariamente desequilibrado”, con China produciendo más del 90% del suministro de tierras raras.

El Departamento presenta cada dos años su Informe de Materiales Estratégicos y Críticos en Requerimientos de Reserva. En el pasado era evidente el predominio de China en el espacio de metales de tierras raras, pero no se evidenciaban las preocupaciones actuales.

Según la sección de asesoramiento estratégico de riesgo en el Apéndice 12, a la posibilidad de que China corte la exportación de tierras raras le fue asignada una probabilidad media de solo 4%, aunque con consecuencias funestas. “Las pérdidas del producto bruto interno serían altas, y las consecuencias se extenderían sobre un plazo significante”, cita el informe.

“Las consecuencias económicas de la guerra con China están altamente basadas en la mutua dependencia entre los dos países. Militarmente, el conflicto sería violento, pero rápido; y nosotros sacaríamos lo mejor de ello, al menos dentro de los diez años que vienen. Políticamente, habría una pérdida de credibilidad de ambos lados, dado que fallaron en prevenir la guerra. Las interrupciones del comercio tendrían también grandes consecuencias políticas internas en China”, continúa el informe.

El escenario donde China corta las exportaciones de algunos minerales clave por un año, “en un esfuerzo para coercer y castigar a Estados Unidos…así como subir los precios de los productos básicos”, es para considerarlo, ya que habría un déficit de 1.200 millones de dólares por los 72 minerales en discusión.

Complicando el asesoramiento, está la a veces azarosa y fragmentada naturaleza de cómo las tierras raras se obtienen en China: en el sur del país, se cree que decenas de miles de toneladas de tierras raras son extraídas, refinadas y exportadas por una caótica cadena de operadores mineros clandestinos, pues ninguno de ellos figuran en los libros oficiales. El estimado de esa actividad ilegal varía entre 10.000 a 40.000 toneladas métricas por año.

En la altura de su producción, Molycorp, una minera estadounidense de elementos de tierras raras que fue golpeado fuertemente por los precios ultra bajos, dijo que planeaba producir 20.000 toneladas métricas en 2012. Esto significa que el componente de suministro secreto de China es tan grande como el doble del suministro total de EE.UU., lo que sirve para ilustrar la oscura y potencialmente volátil naturaleza del suministro chino.

“Pienso cuán nervioso puede poner eso a un planificador del pentágono”, agrega McGroarty.

Por Matthew Robertson - La Gran Época

Fuente: http://www.lagranepoca.com/